Было бы кощунством нарушить её покой, но того требовали обстоятельства.
Надо собраться с духом и рассказать ей всё.
Страшно, чёрт побери, страшно. Как она это воспримет? Нет, тут даже гадать не нужно, всё и так предсказуемо. Напугаю её до смерти историями о своих похождениях… Как я ей в глаза буду смотреть?
Время пришло.
Пожалуй, я поторопился с решением. В ту же секунду я, приняв человеческий облик, кувырком брякнулся с подоконника. Ах ты ж!.. Я-то думал, что научился управлять кулоном!
С тихим вскриком Элен вскочила с кресла. Журнал шлёпнулся на пол у её ног.
— Пресвятая богородица! Роберт, что это было?
Речь, которую я так долго готовил, напрочь вылетела у меня из головы.
Я поднимался нарочито медленно. Наверное, в старые времена на эшафот шли бодрее.
— Роберт!
— Э… М… Смотря что вы имеете в виду.
— За дурочку меня держишь? — вспылила тётя — На моих глазах кошка превратилась в тебя, а ты с невинным видом валяешься на полу, как будто у нас так заведено. Встань, встань сейчас же!
Я и раньше видел Элен сердитой. Сколько раз слышал от неё нечто вроде: «Дени Мишель Анри Франсуа де Левен! Ещё раз увижу, что ты флиртуешь с Шарлотт, возьму вот этот подсвечник и дам им тебе по башке», но впервые её негодование было направлено на меня. Что ж, так мне и надо.
— Мадам, прошу вас…
— Да не бойся меня. Скажи, что с тобой случилось? Что это за колдовство? Ради Бога, Роберт!
— Я разрыл могилу Родерика.
Пощёчина была такой силы, что я чуть снова не оказался в горизонтальном положении. Звон от шлепка ещё пару мгновений стоял ушах, щека горела, как от раскалённого металла. Я до боли закусил губу, чтобы мужественно вытерпеть второй удар.
Элен ахнула и отпрянула. Будто это я только что поднял на неё руку.
Лучше бы я в тюрьме сдох.
— Больше я вас не побеспокою, — выдавил я, чувствуя тугой комок в груди.
Воспользовавшись паузой, я отвернулся и велел себе принять кошачий образ. Как только тело вновь стало маленьким и ловким, запрыгнул на подоконник. Создатель мудро поступил, не наделив животных способностью плакать. Убежать бы отсюда куда подальше.
— Подожди.
Я замер.
— Прости, я не имела права так с тобой поступать. Ты этого не заслужил.
Заслужил, ещё как заслужил.
— Я во всем виновата, — вполголоса произнесла Элен, — ты это сделал из-за меня. Пожалуйста, останься. Мы многое должны рассказать друг другу.
Предчувствуя длинный разговор, мы сели на диван. Я хотел снять кулон, чтобы больше не было соблазна укрыться от своих бед в кошачьей шкуре, однако сдержался.
— Просто выслушай меня, — Элен крепко сжимала мою ладонь, словно опасалась, что я убегу. — Если, узнав меня ближе, ты захочешь покинуть поместье, я пойму. Ты уже взрослый и можешь сам принимать решения. Я не могу вечно скрывать от тебя правду.