Со всем этим оружием — предметом зависти многих молодых дружинников, не попавших в команду бомбометчиков, — в походе пришлось несладко. Сапоги то скользили по мерзлой земле, оголенной на взгорьях степными ветрами, то проваливались в глубокий снег…
Чуть только отряд отошел от станицы, как оттуда нам вдогонку полетели пули.
Сомкнувшись в кольцо вокруг пушек и обоза, мы отбили налет внезапно появившейся дутовской конницы.
Этот первый удар в спину из «мирно спящей» станицы показал, насколько прав был Циркунов, говоря о враждебном окружении. Ночной бой заставил многих из нас, особенно горячую молодежь, понять, как важны бдительность и дисциплинированность.
Начавшийся таким образом отход и в дальнейшем был нелегким. В открытой степи, где гуляла свирепая метель, дружинники много раз ложились на снег, отбиваясь от наседавших конных разъездов дутовцев. Тем не менее, сделав лишь один привал в Степной, уже к вечеру второго дня вошли мы в поселок Берлинский.
По распоряжению штаба расположились на отдых, густо набив избы поселка. Кое-чем подзакусив, уставшие бойцы быстро заснули. В сторожевом охранении были дежурная сотня и конные патрули.
В штабе отряда, где я дежурил связным от команды бомбометчиков, собрались Циркунов, Рыбников, командиры и комиссары дружин. Посовещавшись, они решили с утра форсированным маршем двинуться к Троицку.
Выйдя из поселка Берлинского, отряд выслал вперед и на фланги немногочисленные конные (всего в то время у нас насчитывалось не более двадцати кавалеристов) и усиленные пешие дозоры. В центре колонны двигались артиллерия, обоз, штабные повозки, санчасть, подводы с больными и ранеными. Команда бомбометчиков прикрывала пушки. К ней примыкала 4-я молодежная сотня 2-й дружины под командованием Петра Типикина.
Вскоре нас опять начали беспокоить конные разъезды дутовцев.
Во время отражения одного из вражеских налетов находившийся поблизости от меня боец молодежной сотни — юноша лет семнадцати, — делая перебежку, вдруг неестественно круто повернулся и упал. Я подбежал к нему.
— Что с тобой, приятель? Ранили?
— Ранили, — испуганно глядя на меня, ответил паренек. Потом, по-детски всхлипывая, добавил: — Куда-то вот тут… в низ живота…
Я отвернул полу его шинели и увидел, что из маленькой дырочки в шароварах сочится алая кровь.
— Эй, сестры, скорей перевяжите раненого! — крикнул я.
К нам подбежала молоденькая сестричка из городских гимназисток.
— Куда ранен? — деланно строго, скороговоркой спросила она.
— Вот посмотри, — сказал я, расстегивая шаровары паренька.
Девушка в один момент стала красной, как маков цвет, и, отвернувшись, смущенно прошептала: