Дружинники, узнав о стычке, стали наседать на командиров, требуя вести их в бой. Но командование решило иначе: было приказано немедленно занять оборону на окраине станицы. На ночь в сторону Верхне-Уральска выслали усиленное охранение.
А утром бойцы из 2-й дружины, находившиеся на левом фланге, заметили за увалом спешенных белоказаков. Завязалась перестрелка. Грохнула наша пушка. В бой вступили все. Только нашу команду бомбометчиков оставили в резерве.
Улучив случай, я сбегал к станичной церкви посмотреть, как воюют расположившиеся там артиллеристы.
Командир батареи сидел на колокольне и корректировал огонь своих трехдюймовок. Когда ближайшая ко мне пушка рявкнула, я чуть не свалился в сугроб.
— Вот так солдат! — засмеялись артиллеристы.
Мне было стыдно. В ушах сильно звенело.
— Ничего, привыкнешь. Только рот раскрывай, чтобы не оглушило, — успокоили меня.
Потом я залез на колокольню и в бинокль, который дал мне командир, увидел, как отступает дутовская конница, оставляя на снегу черные точки — убитых и раненых.
Дружинники, увязая в глубоком снегу, стреляя на ходу, преследовали противника. Но в это время из штаба поступил приказ отойти назад, в станицу. Подчинились ему неохотно.
Особенно горячились люди третьей сотни, первыми обнаружившие противника:
— Да мы угнали бы казаков до станицы Краснинской!
— А там скоро и Верхне-Уральск…
— И што это за война? Пошли наступать, а тут сразу команда отбой…
Вечером на совещании в штабе отряда в присутствии представителей дружин Циркунов разъяснил создавшуюся обстановку. Оказалось, что, по сведениям разведки, Дутов сосредоточил в Верхне-Уральске крупные силы, значительно превосходящие по численности наш отряд.
— Поэтому, — толковал он, — продолжать наступление в сторону Верхне-Уральска рискованно. К тому же нас окружает враждебная среда, да и боеприпасов осталось мало. Предлагаю немедленно начать отход назад, к Троицку, чтобы не оторваться от железной дороги и сохранить связь с Челябинском, откуда мы можем получить подкрепление.
Это предложение обсуждалось бурно. Молодежь горой стояла за продолжение наступления. Пожилые и опытные в военном деле дружинники поддерживали Циркунова. Тогда поставили вопрос на голосование. Большинство высказалось за отход.
В ту же ночь дружины покинули Сухтелинскую. Чуть впереди и на флангах вытянувшейся колонны шагали дозоры охранения. Подальше, в морозном сумраке, маячили редкие разъезды наших немногочисленных конников.
Идти с полной выкладкой бомбометчика было тяжело. На поясе у меня висело десять гранат, в особом патронташе находились детонаторы к ним, за плечом — трехлинейная драгунская винтовка, а на боку, слева, — совершенно ненужная сабля.