Значит, надо искать безопасное место, чтобы перейти реку вброд. Оно нашлось не сразу. Там, где Наташа решила переправиться, река была относительно мелка, а лес на обоих берегах подступал к ней почти вплотную.
Наташа долго прислушивалась, осматривалась по сторонам. Тихо. Она торопливо разделась, собрала одежду в плотный узел и осторожно ступила в холодную воду, на золотой песок речного дна. С каждым шагом становилось все глубже и глубже. Вещи пришлось нести на голове, придерживая руками. Вот наконец и противоположный берег. Наташа юркнула в лес и, забежав в гущу орешника, быстро оделась. Ясное солнечное утро и холодная вода разогнали сонливость.
Одеваясь, нащупала в кармане жакета пистолет — подарок Сазонова, улыбнулась, задумалась, потом резко тряхнула головой: «Где-то ты, мой хороший?»
Километрах в пяти от Мокрого Луга Наташа наткнулась на пасущихся стреноженных коней и сразу круто забрала в сторону: немецкое тавро на крупе вороного коня испугало ее не на шутку. К Мокрому Лугу она вышла с противоположной стороны, обогнув его лесом и оврагами. С опушки увидела знаменитые дубы, возле которых должна была состояться ее встреча с посыльным Дяди.
«А если свидание не состоится? — вдруг подумала она. — Что тогда? Идти на разведку в село слишком рискованно. Оставаться в лесу и попусту тратить время, ожидая случайной встречи с кем-нибудь из партизан, — бессмысленно…»
От такой перспективы невольно бросило в дрожь.
Не смыкая глаз, Наташа просидела в глухом овраге неподалеку от дубов до вечера. Перед заходом солнца зашла в густой ельник, расстелила жакет, прилегла и, изнемогая от усталости, бессонной ночи и всего пережитого, незаметно для себя уснула.
Проснулась от зябкой сырости ночи. Села, посмотрела на небо. Судя по звездам время подходило к полуночи.
Как подхлестнутая, вскочила Наташа на ноги и через какие-нибудь десять минут была около дубов.
Далеко слева что-то горело. Зарево пожара делало ночь светлей, чем обычно. Багровые отсветы пламени пятнами ложились на молодую листву деревьев. Где-то попискивала летучая мышь…
Наташа пригляделась к деревьям и, облюбовав кряжистый, самый толстый дуб с раскидистыми, низкими ветвями, пошла вперед. Почти в то же мгновение она услышала спокойный, негромкий голос:
— Здесь вас ждут. Не бойтесь. Свои…
Непонятный страх сковал на мгновение сердце. Наташа замерла, всматриваясь в озаренную отблесками далекого пожара тьму, и наконец увидела того, кто сказал эти слова.
Он стоял, прислонившись к дубу, и силуэт его рослой, широкой в плечах фигуры отчетливо вырисовывался на багрово-рыжем фоне зарева.