Осторожно повернув Тенгиза на бок, она легла рядом с ним на живот и с трудом взвалила его на себя. Встать с такой ношей оказалось выше ее сил. Тащить раненого по земле, подхватив его под мышки, она не решилась, опасаясь растревожить раны и сбить повязку.
Безвыходность положения лишила ее сил. Она пришла в отчаяние, не зная, как быть, что делать. Просто сидеть и ждать партизан у дороги, по которой пойдет погоня, казалось равносильным самоубийству. «А как же санитарки носят раненых с переднего края? — подумала она. — Неужели я не смогу? Разве я уступаю им в силе? Правда, у них сноровка, опыт… и воля, конечно! Жаль, не знаю приемов…»
Приподняв Бока, она подлезла под него и, положив себе на спину, с решительностью обреченного выгнулась, выпрямила руки, потом согнула колени, вынесла одну ногу вперед и, балансируя, медленно выжала непомерный груз и встала на обе ноги. Подкинув Тенгиза толчком и подхватив за руку и за ногу, она сделала тяжелый, неуверенный шаг, потом второй, третий, четвертый…
«Останавливаться нельзя… До опушки не остановлюсь ни разу», — твердила себе Наташа, ступая торопливым мелким шагом, переходящим в бег, — так переносят что-либо слишком тяжелое.
Расстояние до намеченного места сокращалось медленно, а силы подходили к концу. Особенно труден был подъем: дыхания не хватало, и сердце билось частыми, сильными толчками.
«Не останавливайся, ни на секунду не останавливайся, иначе упадешь от изнеможения», — с трудом переводя дыхание, говорила себе Наташа. Она знала, вторично Бока ей не поднять. Обильный пот капал с лица и, затекая в глаза, больно щипал их. На груди, не попадая в ритм шага, неловко болтался автомат. Медленно продвигаясь вперед и поглядывая на опушку леса, Наташа чувствовала, как пульсирует кровь в жилах.
Наконец, едва держась на ногах, напрягая последние силы, Наташа взошла на вершину холма. Перед глазами расплывались бесформенные цветные пятна. Растрепавшиеся волосы прилипли ко лбу и щекам. Платок сбился на сторону.
В изнеможении Наташа тут же опустилась на землю и осторожно положила Тенгиза. Она прикрыла его жакетом, а голову обмотала сложенным в несколько рядов головным платком, на случай если станет метаться в бреду.
Уставшая, разбитая, она опустилась рядом с Боком и, глядя на его восковое лицо, попыталась найти в нем признаки жизни. Их не было. Только приложив ухо к груди раненого, она услышала тихое, булькающее дыхание.
— Жив! — проговорила она вслух и выдвинулась на опушку, откуда хорошо были видны ложбина, дорога, идущая полукругом на спуск, убитые немцы и валявшиеся на обочине мотоциклы.