— Вижу… Звездочки — твоя работа?!
Кузьмин поморщился:
— Получается, не моя! Старшина Дубенко опередил и вроде назло мне вывел их. Потом смеялся: «Примите работу своего ученика!» Как же было не принять, если справно выведено?
— К чему их столько, — полюбопытствовала Елизавета, — звездочек-то этих?
— По числу сбитых самолетов, — объяснил Кузьмин.
— Кто ж их сбил-то?
— Наталья Герасимовна…
— Ты, сынок, при матери таких страстей не говори! Подумать ведь страшно…
— Экая ты, маманя?! Не сама ли только что посылала меня врагов сбивать?
— Так то я как представитель народа посылала!
— А как мать, стало быть, нет?
— И как мать велю! Может быть, наперекор сердцу велю, да это уж мое дело… Тебя оно не касается…
Наташа повернулась к Кузьмину:
— Значит, ты на Дубенко обижен?
— А как же! Опередил!..
— Мы с тобой что-нибудь выдумаем, отомстим… А сейчас помоги матери слезть. И — познакомься…
— Мы с Елизаветой Петровной знакомы. Майор Станицын меня к вашей мамаше приставил. «По наследству в восходящем колене!» — сказал…
— Паренек-то твой, Тихон, мне как сын стал… Полюбился. И тебя он больно уважает. Мы с ним, как сойдемся, только о тебе и толкуем… Ты его в случае чего не допекай, если ему начальница… У него характер золотой, и работник, и солдат, видать, справный. Звездочку красную и медали носит!.. И погоны, гляди, не хуже твоих: и вдоль и поперек с золотом…
— Тиша! Ты уже на военной службе протекцию имеешь! — засмеялась Наташа и спрыгнула с крыла.
Кузьмин подошел к ней, зашептал:
— Еще одно дело…
— Какое?
— Машина того же завода, а номерок ее за две тысячи перевалил. Не в шутку жмут?! А?
— Рассуждаешь правильно!.. Вечерком приходи к нам в землянку и Дубенко прихвати. Украинские песни споем…
— Благодарю… Только Дубенко не за что баловать. Если из-за песен только. Голос у него богатый.
— А хотя бы и из-за песен… В восемь часов оба будьте…
Через два дня Елизавета выехала на Урал, в семью дальнего родственника, старого доменщика на Белорецком заводе.
А еще через день началась историческая битва на Курской дуге.
Накануне ночью сотни немецких бомбардировщиков налетели на город, где размещался штаб дивизии Головина. Они бомбили предполагаемые узлы связи и штабы, рассчитывая поразить ближние центры руководства боевыми действиями на фронте. Во время налета бомба разнесла левое крыло дивизионного медсанбата. Груды битого кирпича, рухнувшие стены, обвалившаяся штукатурка, погнутые железные балки лестницы схоронили под собой изувеченные человеческие тела, и среди них гвардии полковника Смирнова и старшего лейтенанта Тенгиза Бокерия…