Некогда заселенные, узкие долины сейчас стали труднопроходимыми, заросли леском. Люди здесь бывали, но нечасто. Охотники? Субетай думал, что должны быть незаметные им, чужеземцам, тропы, которые быстро приведут к нужному перевалу. Пока отряду приходилось медленно пробираться сквозь заросли.
Субетай ехал по землям своих снов. Эти горы еще много лет назад хотели, чтобы он их увидел.
Субетай угадывал, что эта земля только на время осталась без людей. Этой великой земле непривычно быть одной. Она готова делиться своими богатствами, но она сама выбирает тех, кто останется. Сейчас она ждет. Ему захотелось ощутить землю под ногами.
Субетай шел, и ему передавалось знание о живших некогда здесь людях. Об их горестях и радостях. О запомнившейся на века жестокой зиме, когда вымерло все в тайге, после которой жить здесь стало страшно, и люди в тоске думали о будущем.
О том, что несколько лет подряд от страшной жары в этих краях бушевали пожары — вон тот молодой лесок вырос когда, наконец, лето стало дождливым. И о том, как появилась эта расщелина: земля разошлась, когда горы вдруг закачались, и все на них задрожало и завопило в великом ужасе. Отголоски того землетрясения дошли до народа, живущего в месяце пути отсюда.
И еще: глядя в глубь непроходимого леса, Субетай откуда-то знал, что там сохранились следы ужасной бури. Много лет назад поваленные могучие деревья лежали на молодняке, пока молодые стволы не прогнулись и не треснули. Деревья умерли, и вокруг медленно гниющих стволов долго еще росли только кустарники, папоротник и хвощ. Жизнь в этом месте замерла, замедлилась. Изменилась, но не пропала, не исчезла совсем. Когда там вырос новый лес, осталась непроходимая чаща.
Это знание появилось неожиданно. Но мысли о живших и умерших здесь не были мучительными, не тревожили его. Может быть, потому что эти люди не были его предками?
На вершине перевала была сложена горка из камней. Камни поросли темно-рыжим лишайником. Субетай поклонился, помолился духам горы, покропил водой. Назвался. Попросил помощи в своем деле.
Люди должны быть уже близко, подумал он. Но все-таки пустовато здесь для страны великих царей…
Субетай предполагал, что им придется вступать в сражения, хотя шаман и уверял его, что не чувствует подобной опасности. Но все же, думал Субетай, если не стычки, то хотя бы поинтересоваться пришельцами местные жители должны? Испугаться их? Постараться напугать?
Рядом переговаривались спутники. Субетай усмехнулся. Что за шутка судьбы — носить такое же имя, как и великий и безжалостный военачальник. Субетай, верный воевода Чингис-хана, не проигравший ни одного сражения.