Их обоих назвали в честь великого воина, которого помнили еще прадеды. В случае с Субетаем-полководцем это вполне себя оправдало. Ну, а Субетай, сын Чингис-хана? Он совсем не походил на своего славного тезку. Впрочем, давно прошло то время, когда братья дразнили Субетая его именем, смеясь над его любовью к беседам с шаманами и певцами.
…Солнце садилось. Монголы сидели у костра.
— Главное в земле — то, какая она на закате, — сказал шаман, глядя на запад. — Она настоящая в это время. Кажется, что это время примирения. Время затишья. Согласия.
Субетай неопределенно кивнул.
— Что такое жизнь, как ты думаешь?
— Это когда ты живой, а не мертвый, — хмыкнул Субетай.
— Когда ходишь, ешь, пьешь, да? — Шаман кивнул. — Это не все. Однажды, стоя на холодном ветру, ты вдруг радуешься ему. Видишь небо ночью, обычное небо. И у тебя сжимается сердце. Дрожишь, промокнув, у очага, у тебя все кости ломит. И ты смеешься. От радости смеешься. Потому, что есть ветер, есть этот огонь. Ты можешь чувствовать дождь на своей коже, видеть пламя. Это счастье.
Субетай слышал слова шамана уже сквозь сон.
Они ехали несколько недель. Поднимались по пологим холмам. Проходили мимо снежников, которые остались с прошлой зимы и не успеют растаять до следующей, и не растают уже никогда. Удачно обходили болотца. С трудом спускались под дождем по глинистым крутым склонам.
Подлесок, тонкие молоденькие осины, березки, черемуха, растущие на склонах, преграждали путь. На вершине лес был чище, без молодняка и кустов — крепкие сосны, уходящие, казалось, в небо.
Субетай понял, чем все кончится. Он останется один. Все погибнут — сейчас, от стрел, или на обратном пути, с его поручением, это все равно.
Но одно ясно — он не может вести своих спутников в эту страну. Они там не останутся. Они решат — справедливо — что Субетай предатель. Они постараются вернуться. И в лучшем случае их убьют. В худшем — убьют они, вернувшись с войском. Этого не должно быть. Только один, сам, он может вступить в эти земли. Теперь Субетаю стали понятны слова шамана о том, что ему скоро придется рассчитывать лишь на себя. О том, что Субетай не сможет устроить достойные похороны шаману.
Все так и будет.
Он чувствовал растущую тревогу своих людей. Но они ему по-прежнему доверяли, они будут верны до конца. Предаст он. Субетай всегда знал это, не признаваясь себе. Ему придется пожертвовать людьми, которые его охраняли. Ради чего? Ради мечты?
Но эта мечта уже была вокруг — линии гор, запах трав, шум леса.
Попасть в страну, которую он предчувствовал много лет, может только он один. Смерть спутников — плата за это.