— Немцы?
— Наши, мать их! «Ишаки»…
— Так собьют они немцев к черту! — Сухарев посмотрел на капитана. — Три против двух — собьют же?
Звено «И-16» спикировало к дороге, «мессеры» ушли вправо-вверх, выскользнув из-под огня.
— Бегут же! — крикнул Сухарев. — Уходят…
— На вертикаль, — тихо сказал капитан. — На вертикаль…
«Ишаки» развернулись резко влево, пошли за немцами вверх.
— Сейчас они их! Сейчас!
Кто-то возле дороги закричал «ура!». Красноармейцы наконец увидели свои самолеты, и не просто увидели — краснозвездные истребители их защищают, прикрывают… И сейчас, конечно, завалят немцев… Завалят…
Головной «ишак» вдруг качнулся, крыло отлетело в сторону, и самолет, вращаясь, устремился к земле. Виток-виток-виток… Удар. Взрыв. Ведомые разошлись в стороны, но один из них тут же столкнулся с оранжевым пунктиром трассеров, скользнул на крыло, потом сорвался в штопор…
— Как же это?.. — пробормотал Сухарев.
— А это — еще пара «мессеров» вверху. Двое выманивают на себя наших, двое загоняют их в землю… — Костенко ударил кулаком по броне. — А наши… Подставились ребята.
Уцелевший «ишак» резким разворотом ушел от пулеметных очередей.
— Уходить! — крикнул Костенко, будто летчик в истребителе мог его слышать. — Не на вертикаль!
«Мессершмитты» один за другим заходили на «И-16», но никак не могли попасть. Через минуту самолеты исчезли, и удалось «ишаку» уцелеть или нет, Сухарев так и не узнал.
— Они небо чистят. Провоцируют наших, потом сбивают. А потом прилетят бомбардировщики… — Костенко выругался. — Скоро прилетят.
Их полуторка, как ни странно, могла ехать. Несколько дыр в кабине и кузове — и все. Двигатель завелся, водитель объехал горящую машину.
— До города — пять с половиной километров, — сказал старший лейтенант Зимянин. — Если повезет…
Им почти повезло.
Где по дороге, где по обочине, водитель дотащил их полуторку до окраины. И вот там везение кончилось.
Вначале Сухарев услышал, как открыли огонь зенитки. Часто застучали зенитные автоматы, в небе над городом повисло несколько дымных комков.
— Ходу! — крикнул Костенко, ударив ладонью по крыше кабины. — Давай к домам…
Полуторка дернулась, набирая скорость, но тут справа вынырнула легковушка, подставила бок.
Водитель грузовика даже затормозить не успел, машина ударила «эмку», проволокла ее несколько метров и опрокинула. И почти в тот же момент сзади в полуторку ударился следовавший за ней грузовик.
Сухарева швырнуло вперед, под ноги Костенко и Зимянина. Закричали дети. Потом вой пикирующего бомбардировщика перекрыл все звуки вокруг. Рев двигателя — вой сирены — свист бомбы — взрыв.