Тедди продолжил:
— Мы изменили орбиты трёх спутников, чтобы база «Ареса-3» чаще попадала в их поле зрения. Надеемся вскоре поймать в кадр самого Марка. Как только увидим его, по внешним признакам и роду занятий сможем сделать определённые выводы насчёт его самочувствия.
Директор NASA сделал еле заметную паузу, и продолжил:
— У нас множество вопросов: сколько он может продержаться? Сколько у него еды? Может ли команда «Ареса-4» его спасти? Как с ним связаться? И ответы на эти вопросы нас не радуют. Не могу обещать, что мы обязательно его спасём, но обещаю вот что: главной целью NASA будет вернуть Марка Уотни домой. Это будет наша главная задача, наша идея фикс — до тех пор, пока он либо не вернётся на Землю, либо не погибнет на Марсе.
* * *
— Хорошая речь, — сказал Венкат, входя в кабинет Тедди.
— Я был совершенно серьёзен, — ответил Тедди.
— Да, я знаю.
— Чем могу помочь, Венк?
— У меня есть идея. Точнее, у Лаборатории реактивного движения есть идея. А я её передаю.
— Люблю идеи, — указав на кресло, сказал Тедди.
Венкат сел.
— Мы можем спасти его с помощью «Ареса-4». Это очень рискованно. Мы подкинули эту мысль команде «Ареса-4». Они не только готовы согласиться, но они даже хотят этого.
— Естественно, — откликнулся Тедди. — Астронавты по своей сути сумасшедшие. И великодушные. А в чём она, эта идея?
— Ну, — сказал Венкат. — Её ещё обсчитывают, но в ЛРД думают, что спускаемым модулем можно воспользоваться не по назначению — и спасти Марка.
— «Арес-4» ещё даже не запущен. Зачем использовать МСМ не по назначению? Почему не придумать что-нибудь получше?
— У нас нет времени, чтобы построить новую ракету. Если честно, он не сможет продержаться даже до прибытия «Ареса-4», но это отдельный вопрос.
— Расскажи насчёт МСМ.
— ЛРД разберёт его на части, облегчит и добавит топливных баков. Команда «Ареса-4» приземлится на базе «Ареса-3», очень эффективно. Затем на полной мощности — и я имею в виду, на полной мощности, — они смогут оторваться от поверхности. На орбиту им не выбраться, но они смогут добраться до базы «Ареса-4» по широтной траектории — а это, гм, пугает. Так они доберутся до МВМ. Спускаемый модуль нужно будет кардинально переделать, но в Лаборатории говорят, это выполнимо.
— И как они собираются его облегчить? — спросил Тедди. — Ведь он, вроде, и так легче некуда?
— Они могут убрать аварийное и спасательное оборудование.
— Прекрасно, — сказал Тедди. — Значит, мы будем рисковать жизнями ещё шести человек: очень опасное приземление, новый взлёт и новая посадка.
— Да, — ответил Венкат. — Конечно, было бы безопаснее оставить команду «Ареса-4» на «Гермесе», и отправить вниз на МСМ одного пилота. Но это будет означать провал программы… да они скорее умрут!