Он положил на стол банкноту и взглянул в широко раскрытые глаза друга.
— Так ты и вправду решил жениться на ней?
Боже милостивый!
— Уверяю тебя, сначала я проверю, нет ли у леди Корнелии заразных болезней, и только потом приглашу тебя познакомиться с ней, — пошутил Саймон.
— Ну что ты, дружище, — фыркнул Харкорт, — я же не это имел в виду…
— Разумеется, — кивнул Саймон, чувствуя определенную неловкость.
К чему эти обиды? Харкорт хотел сказать, что жениться на ней можно только от большого горя. Но ведь так оно и было! Разве Саймон не находился в самом горестном положении, какое только можно было представить?
— Прости, — тихо сказал он, — что‑то я сегодня в дурном расположении духа.
— С чего бы это? — после паузы нерешительно спросил Харкорт.
Саймон сунул в карман письмо Гримстона и мрачно сказал:
— Да так, мелкие неприятности, ничего серьезного.
Перед Нелл сияла огромная лестница, по которой ей предстояло спуститься вниз, в главный холл.
— Не забывайте об осанке! — воскликнула миссис Хемпл, ожидавшая ее у подножия лестницы вместе с Сент‑Мором.
Стоявшей наверху Нелл бросилось в глаза глубокое декольте красивого темного платья миссис Хемпл, открывавшее ее большую грудь. Что за странные правила приличия в этом высшем обществе! Девушке не позволялось показывать щиколотки, однако шестидесятилетней даме вполне можно было оголять чуть ли не весь торс!
— Мы ждем вас, — сухо напомнил ей Сент‑Мор. — Затаив дыхание и все такое прочее.
На губах Нелл появилась улыбка. Она была уверена, что ему уже смертельно надоело стоять в холле. Это был уже пятый по счету спуск, и Нелл решила на этот раз сделать все правильно и ни разу не споткнуться. Обед был уже готов, и ее желудок начинал урчать от голода.
Расправив плечи, она положила руку в перчатке на перила. Тяжелый узел волос на затылке оттягивал голову назад, придавая ей горделивый вид. Свободной рукой она подхватила край платья из золотистого шелка. Жесткий корсет держал спину прямой, узкие рукава удерживали руки в грациозном полусогнутом положении. Она начала спускаться.
Когда она дошла до первой площадки, миссис Хемпл проворковала:
— Осторожнее на повороте! Сохраняйте грацию!
— Я прошу вас об одном, — в тон ей произнес Сент‑Мор, — не сломайте себе шею, больше мне ничего не надо.
— Но она должна обрести гармоничную позу и осанку, — бодро возразила миссис Хемпл. — Месье Дельсар считает спуск с лестницы отличным упражнением для правильной осанки.
Всю неделю она подвергала Нелл самым разным упражнениям по системе Дельсара, начиная от «движения по спирали» и заканчивая «поворотами головы для выражения различных эмоций».