— Ничего не значит, поскольку я, по всей видимости, обречен на поражение. А если вдруг выиграю, то все объясню в эти самые пять минут.
— Этих пяти минут вам не получить никогда!
— Ну и ладно, — усмехнулся он и, повернувшись к ней спиной, стал примериваться к удару.
Ответной реплики не последовало. Похоже, Нелл приняла его условия. После минутного удивления Саймон внезапно ощутил решимость выиграть во что бы то ни стало. Он еще ниже склонился над столом. Если он сумеет загнать красный шар в лузу…
— Печальное зрелище! — раздался позади него голос Нелл. — Надеюсь, вы не станете плакать, когда проиграете, а то в этом платье нет карманов для носовых платков.
— Какая самоуверенность! — пробормотал, даже не обернувшись, Саймон. — Разве миссис Хемпл не учила вас скромности? Это качество очень украшает дам.
— Я никогда не страдала от излишней скромности.
Саймон от возбуждения крепко сжал кий, потому что Нелл проговорила эти слова прямо ему в ухо. Он даже почувствовал тепло ее дыхания на своем затылке.
Он медленно повернул голову, Нелл не отстранилась ни на дюйм. На ее губах играла лукавая улыбка. По телу Саймона словно пробежал электрический ток.
— Я вас отвлекаю? — прошептала она.
— Нисколько, — ответил он хриплым голосом.
Нелл тихо рассмеялась и посмотрела на его кий.
— Вы того и гляди нарушите правила, — укоризненно произнесла она.
Мысленно чертыхнувшись, Саймон отодвинул кий.
— И каким же это образом, позвольте спросить, вы стали таким опытным игроком? — спросил он. — Вот уж не думал, что Бетнал‑Грин может похвастаться бильярдными залами.
— Ну, таких столов там, положим, нет, — беззаботно улыбнулась Нелл. — Но есть попроще, и довольно много.
— И вы на всех играли?
Саймон представить себе не мог, чтобы женщин пускали в бильярдные клубы, даже в Ист‑Энде.
— Не все же работать, можно иногда и в бильярд сыграть, — по‑своему поняла его вопрос Нелл. — Мы с подружками всегда знали, как хорошо провести время. В пабе О’Мейли есть неплохой бильярдный стол, да и в карты можно сыграть. Я, к примеру, всегда любила играть в покер. Ну, так будете играть или сразу сдадитесь?
Саймон усмехнулся, покачал головой и снова склонился над столом, прицеливаясь.
— Вы, похоже, собираетесь ударить на всю длину. Я бы не советовала так делать человеку, обожающему крученые удары.
Саймон только покачал головой, потом ударил по шару, который рикошетом отскочил от ее шара и закатился в лузу.
— Попал! — торжествующе воскликнул он, повернувшись так быстро, что Нелл не успела отскочить. Неожиданно они оказались вплотную друг к другу, их тела соприкоснулись, и по ее внезапно расширившимся зрачкам Саймон понял, что Нелл тоже почувствовала пробежавшую между ними искру.