Саймон провел тыльной стороной ладони по атласной коже ее щеки. У основания шеи бился пульс.
— Жду не дождусь моих пяти минут, — тихо сказал он.
Ее глубокие синие глаза блестели в свете люстры. Теперь она не была похожа на Китти. Совсем не похожа.
— Вы самонадеянны, как петух! — прошептала Нелл.
— Да, и вы скажете, оправданна ли моя самонадеянность, — тоже шепотом ответил ей Саймон.
— Не слишком умно рассчитывать на победу, когда вы еще не знаете, на что я способна.
Она сделала шаг назад, и Саймон схватил ее кий, заставив Нелл остановиться.
— Вы даже представить себе не можете, как мне хочется поскорее это узнать, — проговорил он. — Собственно, я даже не знаю, кто мог бы теперь стоять на вашем месте. Мне так нравится с вами играть…
Нелл вздрогнула.
— Так вы играете… со многими людьми?
— В последнее время нет, — спокойно ответил Саймон.
— Почему же?
— Похоже, я потерял к ним всякий интерес.
Нелл покраснела и слабо улыбнулась.
— С вами интересно болтать, — сказала она, — особенно когда не надо говорить о погоде.
Отпустив ее кий, он тоже шагнул назад, неожиданно почувствовав себя в приподнятом настроении.
— Спасибо. А еще я время от времени играю в покер. Должен признаться, в моей жизни вы первая женщина, которая играет в покер. Как вы этому научились?
Нелл отвернулась от него, ее взгляд потух.
— Майкл отлично играет в покер. Это мой сводный брат, — сообщила она, пожав плечами.
Теперь она казалась Саймону такой же напряженной, как только что за обедом в столовой.
— Вы никогда не говорили мне о сводном брате, — сказал Саймон.
— Ну, есть люди, по которым я скучаю… Ханна, девчонки с фабрики… А есть такие, о которых не стоит и вспоминать, — ответила Нелл, секунду помедлив.
— Но ведь вы жили с ним?
— А где еще мне было жить? — довольно резко ответила Нелл вопросом на вопрос.
У Саймона интуитивно возникло предположение.
— Так это он вас ударил?
С совершенно равнодушным видом Нелл повернулась, чтобы взять кусок мела.
— Ну да, — нехотя проговорила она. — Семью не выбирают.
Саймон молча смотрел, как она натирала мелом кончик кия. Потом сказал:
— Но теперь вы знаете, что это вовсе не ваша семья. Полагаю, этот выбор сделала ваша так называемая мать.
Прищурившись, Нелл окинула его взглядом. Она все еще болезненно реагировала на любые разговоры о Джейн Уитби. Решив, что Саймон все же не хотел ее обидеть этим замечанием, Нелл успокоилась.
— Она понятия не имела, что принесет ей это замужество.
Для Саймона это был очень значимый момент — она решилась довериться ему, хотя и по несущественному поводу. Как бы там ни было, он испытал огромное удовлетворение и… радость. Его губы расплылись в широкой улыбке, и он понял всю ее неуместность только когда Нелл недовольно на него посмотрела. Усилием воли заставив себя перестать улыбаться, он сказал: