— Честно говоря, старина…
— Ах да, конечно, ты уже это сделал. Как глупо с моей стороны.
— Знаешь, ты такой брюзга, что я счел за лучшее обосноваться сразу, пока ты меня не выставил, — невинным тоном возразил Фредди.
Чарльз похлопал его по плечу, и мужчины покинули гостиную, смеясь и переговариваясь.
Но как только они достигли комнаты Чарльза, энтузиазм Фредди несколько поблек.
— Дела, как видно, ухудшаются, — сказал он.
— Почему ты это говоришь? — весело спросил Чарльз. — Оглянись вокруг. Разве что-то не так?
— Я вижу пустые места там, где раньше были ценные старинные вещи, — откровенно сказал Фредди.
— Я избавился от нескольких предметов, которым больше не находил применения.
Чарльз пытался сохранять невозмутимый вид, но не выдержал того, что было написано на лице у Фредди.
— В чем дело? — нехотя начал он.
— Вчера вечером я был в Лондоне, — сказал Фредди. — Пошел погулять с друзьями, ну, знаешь, снять напряжение после экзаменов.
— И, как я понимаю, выбрал заведение с сомнительной репутацией.
— Просто уютный уголок, где можно немного поиграть в азартные игры.
Чарльз застонал.
— И там был Джон, продолжающий проигрывать деньги, верно?
— Не совсем, — ответил Фредди. — В кои-то веки Фортуна была к нему благосклонна. Но такое случается редко. Я говорил с одним из официантов, который часто его там видит. Иногда он действительно много выигрывает.
— Я этого не знал. Впрочем, это ничего не меняет, поскольку он, очевидно, все проигрывает снова.
— Кроме того, его победы окутаны дымкой, очень много подозрений…
— О Господи! — простонал Чарльз.
— Но поймать на мошенничестве его не могут: никто не знает, как он это делает. Похоже, он захаживает в несколько таких притонов, чтобы не примелькаться в каком-то одном месте и не вылететь оттуда. Так что он много выигрывает и много проигрывает.
— И на этот раз он выигрывал. Так что же тебя встревожило?
— То, как он о тебе говорил.
— Ах, это, — вздохнул Чарльз. — Он в ярости, потому что вчера я отказался дать ему денег.
Фредди кивнул.
— Это все объясняет. Он был пьян и осыпал тебя проклятьями.
— Что на этот раз? Я украл у него право наследования?
— Да, он рассказывал об этом каждому встречному. Но все уже слышали эту историю, и никому не было интересно. Никто в это не верит, Чарльз.
— Но это все равно вредит репутации семьи.
Граф подошел к окну и распахнул его настежь. Солнце закатилось за край долины, и в домах, которые были видны, загорался свет. Вот поселок, а за ним фермы. А вон там, в стороне, дом лорда-наместника, его жены и племянницы.
— Взгляни, — обратился он к Фредди, который уже подошел к нему. — Большинство из них «мои» люди. Мои арендаторы. Мои работники. Они полагают, что я позабочусь о них, буду поддерживать их дома в хорошем состоянии, назначать разумную арендную плату и вкладывать эти средства обратно в фермы, а не выжимать из них все соки и не тратить деньги на себя.