Николь горько усмехнулась. Ее друзья так искренне счастливы за нее. Что они подумают, узнав, что это всего лишь фарс? Она подняла страдальческие глаза на сестру.
Дэйзи ласково потрепала ее по щеке и потянула к лестнице.
Церемония началась. Мэтт Картье произнес торжественные слова о таинстве брака, о любви и доверии, об испытаниях, которые непременно встречаются на жизненном пути супругов, и через которые нужно пройти, заботясь друг о друге и стремясь сохранить свой союз сильным и прочным.
Николь стояла, затаив дыхание. Букет роз в ее руках дрожал, и она боялась, что слезы вот-вот покатятся по щекам.
Ирвин и Розали постарались от души: они не только украсили гостиную цветами, но подумали и о ее свадебном букете, и о бутоньерке для Пэта. Мебель была отодвинута к стенам, а стулья, обтянутые белым муслином, образовывали полукруг с проходом посередине.
Мэтт Картье стоял перед камином. Он производил впечатление настоящего священника. Когда зазвучал его голос, — глубокий, насыщенный, страстный, — у Николь мурашки побежали по телу и спазм перехватил горло.
— Николь, согласна ли ты взять в мужья этого мужчину? — задал он традиционный вопрос.
Прежде чем произнести свое «да», Николь посмотрела на Патрика и сразу же почувствовала себя увереннее. Его глаза излучали такую беспредельную нежность и отважную решимость, что ее губы дрогнули в ответной улыбке.
Он надел ей на палец простое тонкое золотое колечко. Словно откуда-то издалека донеслись слова Мэтта:
— А теперь поцелуйте друг друга…
Подняв глаза на Мэтта, она вопросительно вскинула брови.
Когда он кивнул, она почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Свадебный поцелуй! Она совсем забыла о нем. Воспоминания о том, другом поцелуе всплыли в ее памяти. Николь с мольбой взглянула на Патрика и поняла, что может довериться этому человеку.
Он коснулся ее губ легким поцелуем и отодвинулся. Ей вдруг нестерпимо захотелось, чтобы он поцеловал ее снова, и она, подняв руки, потянулась к нему всем телом.
Оторвавшись от его губ, она почувствовала сладкую пустоту и… легкое головокружение.
Взяв Николь за руку, Патрик повел ее к лестнице, ведущей в его комнату.
— Ну? — слегка смущенно спросил он. — Как ты чувствуешь себя сейчас?
— Тебе не кажется, что наверху было слишком тепло? — спросила она. — Наверное, мне лучше переодеться.
— Правильно. Скоро мы отправимся в путь.
Николь непонимающе уставилась на него.
— Что ты сказал?
Патрик усмехнулся.
— Разве я не говорил тебе? Я заказал номер в гостинице Арканзаса.
— Но зачем?
Он пожал плечами, засовывая руки в карманы брюк.