Мог ли уйти «Фантазер» без них? Конечно, нет, тем более после тревожной радиограммы.
Путешественники не отчаивались. Их жизни пока не грозила непосредственная опасность. Безнадежно печалила лишь гибель товарищей. Тела их, по всей вероятности, уже унесли подводные реки.
Опомнившись от первых ощущений растерянности, путешественники решили освободить закупоренный проход. Соединенными усилиями они пытались очистить путь. Пласты теотона и листья никелевой обшивки так плотно прижало потоком к скалистым стенам, что все их попытки не привели ни к чему. Они слышали лишь шелест песка по своим эбонитовым панцирям. То подводный каскад проносил мимо них космы известкового ила.
Сугробы все больше и выше заносили путешественников. Шум становился глуше. Галерею закупоривало.
От этой мысли невольно охватывала оторопь. Страшной и неизбежной казалась смерть.
Сколько прошло времени с момента катастрофы, никто не мог бы сказать. Ибрагимов овладел собою и ясно стал сознавать окружающее лишь тогда, когда впереди него забрезжила слабая полоска света.
Тонкая переливчатая нить робко тянулась оттуда, где еще четверть часа назад зияла подводная галерея. Золотистый луч пронизывал тьму.
До слуха Ибрагимова донесся энергичный голос Радина, усиленный микрофоном:
— Алло! Алло! Говорят с «Фантазера». Мы ищем отряд Ибрагимова!
Прошла минута, другая, третья. Может быть, час.
Время тянулось томительно долго. Хотелось броситься вперед, навстречу спасителям. Но хлынувший вновь поток сбил Ибрагимова с ног, потянул в лабиринт, тело утратило способность сопротивляться. В этот момент в тучах придонной мути расплылся прорвавшийся луч.
— Алло! Товарищи!.. Следуйте друг за другом.
За изгибом покачивалась новенькая подводка. Десятки рук тянулись навстречу избавленным.
Несколько дней спустя физиолог отдыхал со своим ассистентом в кают-компании. Был послеобеденный час. Сидя в приятном голубоватом полумраке, похожем на излучение фосфоресцирующих морских животных, они беседовали по поводу предстоящей поездки в СССР, куда отправлялась первая партия добытых экспедицией научных находок.
В горах Абхазии, как уже знали Ибрагимов и его друзья, созидался необычайный заповедник.
Перед учеными лежала карта СССР с маленькой карандашной отметкой в северо-восточном углу Черного моря. Здесь же рядом, на круглом столике, валялась пачка эскизов художника, воспроизведшего основные детали проекта.
— Итак, скоро трогаемся в путь. Не жалко расставаться с раскопками?
Ибрагимов ничего не ответил. Он был погружен в размышления. Мысли его были заняты другим: он только и думал теперь о Гонде.