Элинор сглотнула. Сложно было понять, к чему он клонит, хотя в целом тон был обнадеживающий. Пытаясь одновременно оставаться скромной и все же показать, что она уверена в себе, Элинор сказала:
— Мне оставался всего год до…
— Я в курсе.
— Мне очень нравилось учиться. Правда, очень, — с облегчением заметила она, вспомнив годы в университете.
— Научный руководитель рекомендовал вас самым лучшим образом.
— Правда? Нет, вы серьезно?
Питер Остин наклонился над столом, опираясь на локти и переплетя пальцы рук.
— Но вам нужны деньги.
Элинор снова сглотнула.
— Да. Полковник, наверное, упоминал, что…
— Упоминал. Правда, всего в нескольких словах. Но упоминал.
— Дело в том, — сказала Элинор, — что я не знаю, насколько гожусь для работы у вас. Не знаю, смогу ли быть полезна. То есть, я буду работать как вол, выполнять любые обязанности, но я не знаю… — Она замолчала, а потом застенчиво посмотрела на него.
— Простите, — закончила она, — но раньше я никогда не работала. И впервые обращаюсь за помощью.
— Что я вам только что говорил насчет помощи?
Она вздохнула немного свободней.
— Хорошо.
— Буду с вами откровенен, — начал Питер Остин. — Много я вам предложить не могу, но кое-что у меня есть. Нам нужен ассистент ведущего дизайнера: человек с навыками в области графики, пусть даже без опыта работы в архитектуре. С нашей точки зрения, вы вполне подходите для этой работы, а кроме того, не претендуете на большую зарплату Я с удовольствием дам вам шанс. Поработайте с Тони три месяца, а мы посмотрим, как вы справитесь. Ну, что скажете?
Элинор выпрямила спину и посмотрела ему в глаза. Освещение в комнате внезапно показалось ей еще более ослепительным.
— Скажу, — проговорила она, — что это просто… просто потрясающе.
* * *
— Полторы тысячи в месяц? — переспросила Белл. Она раскладывала по тарелкам тушеную курицу с овощами.
Марианна, сидевшая на дальнем конце стола, листала томик стихов Пабло Неруды. Не поднимая глаз, она сказала:
— Кажется, это даже не дотягивает до минимального размера заработной платы.
Элинор взяла блюдо у матери из рук и передала Маргарет.
— Это работа. У меня есть работа, — твердо произнесла она.
— Но работать пять дней в неделю за…
— Этого хватит, чтобы оплачивать аренду. И еще часть счетов.
— Каких счетов? — рассеянно поинтересовалась Белл.
Маргарет посмотрела в свою тарелку.
— А мне обязательно есть морковь?
Элинор терпеливо кивнула.
— За электричество, газ, отопление — помнишь котел, там, во дворе? Да, и за воду.
— Но как художница…
— Я архитектор, мама.
Белл вздохнула.
— Что ж, дорогая, раз уж ты так решила…