Оглянувшись, ирландец тоскливо отметил, что расстояние до серой массы увеличивается очень медленно… просветов не видно, ни слева, ни справа… хотя…
— Вправо! — выкрикнул он. — Всем держать правее!
Одна из мчавшихся впереди лошадей вдруг на полном скаку грянулась оземь — то ли подвернула ногу, то ли угодила копытом в нору луговой собачки. Мигер начал было придерживать гнедого — но к поднимавшемуся кавалеристу уже развернулись сразу трое его товарищей.
Медленно, дюйм за дюймом, ярд за ярдом, смерть разжимала свои ледяные объятия — и, наконец, клацнув напоследок: «Оревуар!», отвернулась, решив заняться подсчетом уже имеющейся добычи.
Крис Ханко, герой-доброволец
— Ну, — осведомился я. — Что предложишь, партнер?
Малыш Уин медленно опустил свою подзорную гляделку и резким щелчком превратил ее в подобие стаканчика для виски.
— Тут я пас, — сообщил он. — Твой ход, партнер.
Прежде чем ответить, я еще раз оглядел расстилавшуюся перед нами равнину. Гладкая, словно поверхность стойки бара, равнина, полторы мили до ближайшего укрытия — и добрых пять миль, если мы попытаемся обойти эту чертову сковородку.
— По правде говоря, — сказал я, — не могу предложить для решения данной проблемы ничего лучше старой доброй тактики сержанта Краули — первое отделение бежит, второе прикрывает.
— Себе ты, надо полагать, отведешь роль первого? — уточнил Малыш.
— Угадал, — кивнул я. — Зато ты, «черный король» и наши серые друзья вполне сойдете за второе.
Уин встал, старательно отряхнул плащ и неожиданно зевнул.
— На самом деле, — задумчиво сказал он, закончив зевать, — я бы предпочел пойти сам.
— Положа руку на сердце, партнер, — я кивнул на продолговатый чехол, — кто из нас двоих лучше управится с этой игрушкой?
— Я неплохо управляюсь со многими игрушками, — отозвался гном. — Впрочем, тебе виднее. Проводник — ты, партнер.
— Вольно, рядовой, — улыбнулся я. — Разрешаю выйти из строя и закурить!
— Слушаюсь, сэр, — невозмутимо отозвался Уин, извлекая очередную сигару.
— О'кей. Тогда я пошел.
— Один вопрос, партнер, — остановил меня Малыш. — Как ты уже знаешь, дистанция «черного короля» — тысяча ярдов. Это хорошо для любой винтовки, но до тех холмов — полторы мили.
— Что ж, — я пожал плечами, — тогда ты будешь прикрывать меня, сколько сможешь.
— А потом?
— Если наступит «потом», — я поправил оружейный пояс и расстегнул ремешок с кобуры «тигра», — я повернусь и побегу назад так быстро, как только сумею. До того рубежа, где ты будешь в состоянии попасть в мишень размером с всадника.
— Хороший план, — серьезно кивнул гном.