Я был здорово удивлен, что на Кобылу кто-то польстился. Вот уж действительно — нет такого товара, на который бы не нашлось покупателя… Отчаянная личность… камикадзе.
И наконец, у Щепинского имелось еще одно, третье направление деятельности, составляющее исключительно его монополию и засекреченное настолько, что о нем в Институте даже и слухи не ходили. Под эту «икс-тематику» были отведены две небольшие лаборатории, ключи от которых на вахте не висели. В одну из них успел сунуть нос незадачливый аспирант, позднее павший жертвой своей любознательности. Щепинский тогда отлучился к телефону, оставив незапертой дверь, и парнишка воспользовался его оплошностью. Как он потом рассказал Кобыле, ничего особенного там не обнаружилось. Томограф, трансфер-камера, пара компьютеров плюс незнакомая электроника, сейф, большой холодильник — и все. Сейфы стояли везде, где работал Щепинский, они были его слабостью, и хранил он в них в основном дискеты и дорогой коньяк. Холодильников в Институте тоже хватало, и единственной необычной деталью был сейфовый замок на нем, да еще огромный объем — не менее двух кубических метров.
В этих двух помещениях днем работа никогда не велась, туда заходил, и не часто, только сам Щепинский, или, в его сопровождении, техник-компьютерщик, или наладчик электронных приборов. По логике метода исключения следовало, что «икс-лаборатории» функционировали вечером или ночью. Косвенным тому подтверждением служило то, что, когда Кобыла впадала в исследовательский раж и засиживалась в Институте до вечера, ее иногда не трогали, иногда же, если задерживался сам шеф, без церемоний вытуривали. Ей удалось припомнить лишь один случай, когда в подобной ситуации, кроме Щепинского, в лаборатории остался кто-то еще, — это был Харченко.
Постепенно, не устраивая прямого допроса, а сопоставляя разрозненные сведения и используя косвенные улики, я задним числом выяснил, что же в их вонючем Институте произошло с Полиной. Щепинскому тогда, причем не впервые, срочно занадобился нейродонор для интенсивной эксплуатации, то есть на полный износ, и Кобыла, возможно тоже не впервые, предложила знакомую наркоманку, по которой никто особенно плакать не станет. Таковая, надо думать, имелась у нее на примете. И именно в те дни Кобыла воспылала азиатской страстью к Полине, познакомившись с ней на научной конференции, и стала домогаться ее любви. Получив отказ в любовных утехах, да еще в унизительной форме — Полина позволила себе расхохотаться, — Кобыла сочла себя оскорбленной, и бурная страсть мгновенно трансформировалась в бурную ненависть. Сделав последнюю попытку добиться своего и не достигнув успеха, она решила отомстить и привезла Полину в свою контору вместо обещанной наркоманки. То, что Полина охотно с ней поехала, не вызывало у меня удивления: она прекрасно знала, как важна для Крота любая информация об «Извращенном действии». Дальнейшее легко просчитывалось: вырубив пленницу каким-то образом, быть может с помощью хлороформа, она накачала ее наркотиками, а потом, после сеанса, взялась доставить, как отработанный материал, в психушку, но по пути, опасаясь возможной идентификации личности Полины, имитировала ее побег. Когда я, при первом знакомстве с Кобылой, пугал ее опергруппой, моя угроза была совершенно несостоятельной, поскольку Щепинский, имея такие прикрышки, как ФСБ и ФСК, с легкостью усмирил бы и уголовный розыск, и районного прокурора. Кобыла раскололась по другой причине: если бы Щепинский прознал, что вместо безымянной наркоманки она привела даму из ученого мира, он расправился бы с ней очень круто. Ну а если бы она знала, что пыталась заклеить, а после уничтожить бывшую жену бывшего научного руководителя Щепинского, измененную до неузнаваемости сеансами рекомбинации, то, наверное, наложила бы в штаны, несмотря на свои суперменские замашки.