— Что еще тебе о нем известно?
— Не очень много. Я знаю, что он живет в каком-то унылом старом замке на побережье. Одно время ходили упорные слухи, что граф занимается контрабандой. Потом пошли другие сплетни. Кто-то упомянул, что он симпатизирует французам.
— Французам?! — воскликнула Александра.
Она ненавидела Наполеона за бесконечные кровавые войны и французов — за то, что те убили ее брата Криса.
— Ничего удивительного, — продолжала Джейн. — В его жилах течет французская кровь. Его предки по линии матери родом из Франции. От них-то он и унаследовал такую смуглую кожу.
Александра вздохнула:
— Распутник, контрабандист, а то и еще что-нибудь похуже. Не слишком лестная характеристика. — Она нахмурилась. Чем же ее заинтриговал смуглый граф? Внезапно на лице девушки появилась такая веселая улыбка, какой не было очень давно. — Но что бы там ни было, он невероятно красив. А его глаза! Такие синие — как море после шторма.
— И такие же бездонные. Только можешь мне поверить — от этого мужчины нельзя ожидать ничего, кроме неприятностей.
Александра лишь небрежно пожала плечами. Она думала о грядущей субботе и уже начала считать дни.
Александре неделя показалась вечностью, однако леди Джейн Торнхилл даже не заметила, как быстро пронеслись эти несколько дней. В тот вечер она приехала в дом леди Бингхэм раньше других. Джейн стояла у длинного стола с белоснежной скатертью, возле серебряного подсвечника с рожками и роскошной вазы для пунша, когда появилась ее подруга. Александра шла к ней, опираясь на руку лорда Перри. Она вежливо внимала речам своего импозантного спутника, в то время как на ее лице отражалась скука.
Александра совсем недавно вернулась в Лондон из Мардена, расположенного неподалеку от поместья отца Джейн в Дэндридже. Именно там она и познакомилась с молодым человеком.
На время сезона Александра остановилась в Стоунли, у своего брата. Усадьба виконта находилась в Хэмпстедской пустоши. Там он жил с женой Джослин и маленьким сыном Эндрю. Это брат с невесткой настояли на ее возвращении в Лондон в надежде, что с новым выходом в свет она найдет себе достойного мужа. Джейн, хорошо знавшая брата Александры, была уверена, что, не случись той трагедии с Питером, лорд Стоунли заставил бы сестру сделать выбор гораздо раньше.
Учитывая, что она приняла слишком близко к сердцу потерю своего юного друга Питера и считала себя виновной в его гибели, брат проявил снисходительность. Он позволил ей уехать в Марден, где Александра два года прожила затворницей.
По возвращении в общество она в первые же несколько недель сезона приковала к себе пристальное внимание окружающих. Александра была по-прежнему хороша. Возможно, даже стала еще красивее, так как теперь ее черты приобрели некую законченность. В ней сохранились живость и очарование, но внутренне она изменилась. Беззаботной и наивной девушки, упивающейся со свойственным юности эгоизмом комплиментами бесчисленных обожателей, больше не существовало. Избалованная, своевольная отроковица повзрослела.