Он оставался один в молельне уже долго, очень долго. Государственные дела подождут. Выпрошенные Сежес Второй и Пятый легионы ушли и без всяких происшествий второй день маршировали по широкому восточному Тракту. Заморская армия, хвала богам, перестала гоняться по джунглям за неуловимыми повстанцами, ограничиваясь фуражировкой. На севере бушевали небывало яростные в этом году Смертные Ливни, но тут уже было ничего не сделать. Помочь землепашцам можно будет, лишь когда небеса очистятся.
Каков цвет алтаря на самом деле, Император не знал. В молельне вечно царила темнота, а зажигавшаяся лампадка освещала всё, что угодно, аккуратно побеленные чистые стены, голый, без лепнины, потолок, дверь, мозаичный пол – но только не алтарь. Его всегда окутывал сумрак. Он не был пятном тьмы, просто на него никогда не падал свет. На ощупь алтарь был твёрдым, гладким и отполированным, с острыми краями. Собственно говоря, его и алтарем-то назвать было трудно – просто камень, рядом с которым опускаются на колени, возлагают на него руки и думают. Никаких богослужений, воскурений, жертв или чего-то подобного. Никаких церемоний. Император приходил сюда редко – сказывалось недоверие ко всей и всяческой магии. Но всё-таки приходил. Открываться не пробовал – кто знает, может, эта штука тоже под властью Радуги? Однако же заметил – камень выпивал усталость, прибавлял сил, мысли прояснялись, и порой удавалось найти ускользающее решение.
Конечно же, Император размышлял не только о Патриархе и Серой Лиге. Мысли его (предусмотрительно, как и всегда), раздробленные на мелкие кусочки, вращались вокруг Войны. Именно так – с большой буквы – называл он для себя неизбежную, неумолимо близящуюся схватку с Радугой.
«Без этого не стоять Империи. Либо они, либо я.
...Начинать придется внезапно, без подготовки, потому что любую подготовку Радуга учует и придавит в зародыше. И что, что тогда? Армия, штурмующая башни?
Слишком просто и, как все простое, из наихудшего. Горожан, земледельцев?.. Завалить бойницы башен трупами?.. Стыдно, Император. И нечего кивать на предшественников, на отца – мол, они тоже не смогли решить, как же бороться с Радугой. Ты – повелитель, ты – хозяин, и решать нужно самому. И не отнекиваться, дескать, сколько ни думай, а без крыльев и магии полететь не сможешь. В Семицветье – люди. Пусть даже умеющие пускать молнии из глаз, пальцев и иных частей тела. А люди, как известно, имеют обыкновение умирать, если в силу каких-то печальных обстоятельств головы их отделяются от плеч.
...Надо рисковать, Император. Надо рисковать, и рисковать сейчас, пока... пока есть надежда, что бледность Сежес, смятение Гахлана, растерянность Реваза не наиграны, что это не хитрая ловушка. Надо действовать, и притом прямо сейчас!»