- Неужели это можно есть? - с сомнением взглянул Морев на Шелихова.
- А почему нет? - ответил тот. - Зимой белки питаются запасенными с осени грибами и орехами. И поверьте мне, это стоит попробовать.
Купец оказался прав. Протянутый Унанганом Мореву подрумяненный желудок, оказался необычайно вкусным.
- Ну и как? - поинтересовался Шелихов, с аппетитом уплетая второй.
- Нет слов, - ответил Морев. - Настоящий деликатес.
Основательно подкрепившись и выкурив по трубке, снова встали на лыжи и двинулись дальше. К вечеру, когда белесый шар солнца стал клониться к западу, вышли к ключам. Они располагались на плоской, подернутой паром низменности, питая собой небольшую, струящуюся между замшелыми валунами речку. В воздухе чувствовалось влажное тепло и легкий запах серы.
- Вот и добрались, - сказал Рябоконь, сняв с головы лисий малахай и утирая лицо.
А Морев направившись к ближайшему ключу, сунул в него руку и тут же отдернул. Вода оказалась горячей.
Таких источников здесь немало, - сказал, внимательно озирая окрестности Шелихов. - Мы в них как-то даже мясо варили. Клавдий, а где балаган того старателя, что вы нашли? - обратился он к фактору. - Смеркается, пора устраиваться на ночлег.
- Да вон там, у обрыва, - указал рукой фактор в сторону расположенного неподалеку распадка. На его поросшем елями склоне виднелась небольшая, наполовину врытая в землю хижина. В ней оказались узкие нары из жердей, сложенный из небольших камней очаг, а также стоящие в углу ржавая лопата и промывочный лоток.
- Небогато, - хмыкнул Шелихов, - снимая котомку и присаживаясь на нары. - А где похоронили того бедолагу?
- Да тут, неподалеку, - кивнул Рябоконь в сторону леса.
- И с чего вы решили, что он американец?
- А вот, - ткнул фактор пальцем в одно из бревен над дверью. Там, едва различимо, виднелась вырезанная ножом надпись.
- "Майкл Смит. Калифорния", - прочел, подойдя к стене Шелихов. - Далековато, однако, забрался, этот Смит, - буркнул он.
Проветрив помещение, набрали в лесу хвороста и растопили очаг. Затем нарубили сосновых лап и, устлав ими земляной пол, расположились на ночевку.
Поутру, захватив из саней необходимые инструменты, все отправились к ключам. Миновав несколько, подошли к истоку реки, двинулись вдоль нее и через пару сотен метров наткнулись на остатки шурфа.
- Вот тут он, по - видимому, и мыл золотишко, - сказал фактор, указывая на оплывший, покрытый наледью небольшой отвал.
Взяв из рук одного из матросов лоток, он вошел в тихо струящуюся воду, зачерпнул в него глинистого песка и осторожно стал промывать его. Вскоре на дне лотка остался тонкий слой рыжеватого налета, в котором что-то блеснуло.