Старик упорствовал:
— Говорю — запужал он нас. А ушел — туда! — Дед Макаров резанул воздух рукой в восточном направлении. — А насчет зоны ты меня не пугай! Никто меня никуда не отправит! За меня сыны отсиживают…
Жулин посмотрел на часы:
— Пойдем, командир. А вы, старички, запомните… Когда этот человек, о котором мы так ненавязчиво вас расспрашивали, вернется однажды ночью и начнет резать вам горло, не изумляйтесь и не спрашивайте за что. Чтобы к нашему приезду на ваших мертвых холодных лицах не было удивленных глаз! Понятно? Чтобы никакой возни с вами не было! Лежать рядком, с умиротворением, уже вымытыми и переодетыми в чистое!
— За мной! — приказал Саша, закидывая винтовку за спину.
Если на подпитого деда эта тирада не произвела совершенно никакого эффекта, то в руках стоящей в сенях бабки дрогнула тарелка. Когда неизвестные вновь выходили на улицу, она, незаметно для Макарова, шепнула прапорщику Жулину:
— На север он направился… Истинный бог — на север! Сам сказал…
Уже за околицей, в лесу, Стольников остановил группу:
— В этом вертепе правды искать — все равно что в доме полевого командира. Сам подумай, Жулин… На север он шел до того момента, как мы его засекли. Продолжать этот путь — глупость! А идти на восток — это уходить в сторону Грозного! Это почти сто верст по лесу! Не думаю, что после полученных увечий он на это отважится. Ему нужно исчезнуть из области. А до ее границы на западе всего с десяток километров. Он на запад пошел, бойцы.
Жулин улыбнулся:
— Интересная логика…
— Ничего интересного. Просто логика. Спасибо старухе.
— А при чем тут старуха?
— Если бы не она, я бы вас сейчас на север и повел… — Посмотрев в направлении, в котором безошибочно угадывался Грозный, майор вынул из кармана сигареты. — Не вижу смысла ломать голову. Через полтора часа Ждан углубится в лес еще на пять километров. А еще через час покинет юг Чечено-Ингушской Автономной Республики.
— Как забавно это сейчас звучит!
— Звучит как в пятьдесят девятом году, — отрезал Стольников. — Вперед!
Забежав вперед командира, Айдаров осмотрел пыльную дорогу. И расхохотался.
— Что? — поднял голову майор.
— Сюда посмотри!
Следов было немного, но только один — след от спортивной обуви — тянулся по колее до самого леса.
— Он в кроссовках? — удивился Жулин и тоже рассмеялся. — «Адидас» на дороге рядом с селом в пятьдесят девятом году! Это круто!
— Это глупо! — отметил Саша. — Хотя Ждан наверняка знал, что делает, если так светился. Вероятно, его обувь пришла в негодность, а замены не было.
Длина шага и акцент при надавливании на пятку и внешнюю сторону стопы говорили о том, что беглец уходил в заросли быстрым шагом. Несколько раз Айдаров замечал, как след сбивается. Словно Ждан увертывался от бросаемых в него предметов.