Он запнулся, но заставил себя договорить:
— …гостем в моем доме.
Тень выползла не сразу. Она долго ворочалась в камине, высовывая то короткую уродливую лапу, то суставчатый хвост, украшенный двойным рядом острых шипов, то птичью голову на тонкой шее. Но запах крови манил, и тень не устояла.
— Сссдраствуй, — прошипела она, перетекая на пол. — Сссдрасствуй, Сссема.
— Где Шурка?
— Шшшурка? — тень обернулась вокруг миски. Длинный язык ее коснулся крови, и тень благостно заурчала. — Ты сссам ссснаешшшь.
— Он там?
— Там, — легко согласилась она.
— Верни его. Слышишь? Верни!
— Бессспокоишься? Бессспокойссся… Сссбежал… сссбежал… трон пуссстует. Всссем плохо.
Она забралась в миску с лапами. Тень поглощала кровь и росла, становясь больше, черней.
— Ты ушшшел… ты ушшшел… бросссил. Мы рассстроены. Сссильно.
— И поэтому вы забрали моего сына?
— Нет. Он сссам. И всссе сссам. Он не отссступит.
— Не отступит, — повторил Семен Семенович. — Я учил не отступать.
— Всссегда первым. Верно? Во всссем… и он сссправиться. Ссстанет владетелем Ниффльхейма.
Тень улыбнулась беззубым ртом.
— Это будет сссправедливо… сссправедливо… но есссли ты хочешь, я могу предупредить. Расссказать правду. Всссю до капельки. До поссследней капельки крови.
Она попятилась, показывая, что в миске пусто, и Семен Семенович, вытянув руку, надавил на разрез. Тень ловила кровь на лету и жадно глотала. Каждый глоток порождал волну судороги, а тело раздувалось, пока не раздулось до предела. Оно лопнуло, выпустив тысячу крохотных перышек, которые шевелились и шелестели, повторяя каждое, произнесенное Тенью слово.
— Верни Шурку и у тебя будет столько крови, сколько захочешь.
— Хорошо бы. Но расссве я могу?
— А кто может?
— Ты ссснаешь. Сссоветниса поговорила бы с тобой. Ей есть, что ссскасать тебе. Есссть… а я — лишь тень… просссто обыкновенная тень.
Перья раскрылись маленькими жадными ртами. И каждый тянулся к руке, норовил поймать свою собственную красную каплю, которых слишком мало было для всех.
— Но есссли ты хочешь… сссделка… сссделка… я сссделаю твоего сссына ссснающим.
— Что взамен?
— Другой. Время. Дай ему дойти. Не дай… не посссволь его убить сссдесь. Сссащити. Там — мы сссами. Сссдесь — помощь. Сссогласись. И я сссделаю так, как ты просссишь.
— Как его имя?
— У него нет имени.
— Тогда как я узнаю его? — спросил Семен Семенович, уже приняв решение.
Он не был плохим человеком. Он просто любил сына.
— Уссснаешь… уссснаешь… Ты уше ссснаешь. Он там же, где и твой Шшшурка. Ты просссто не видел. Он третий. Но пришшшел другим путем, — набрякшая тень отползала к камину, оставляя на полу широкую полосу слизи. — Ты не сссамечал. А теперь сссаметишь. И сссдержишь ссслово. Сссдержишь?