Литовцы толковали падающие звезды как золотую нить волшебницы, арабы — как огненные стрелы ангелов, а китайцы — как огненных драконов. Можно полагать, что падение ярких больших болидов породило и древнегреческий миф о сыне Гелиоса Фаэтоне, не управившемся с солнечной колесницей и упавшем на землю, и русские легенды о Змее Горыныче, свободно летающем в поднебесье.
Лишь изредка в древних упоминаниях болидов фиксируются не световые, а звуковые эффекты этих небесных явлений. Так, возможно, о болиде (если не об обычном громе) речь идет в настенной надписи 1052 г. в Софийском соборе в Киеве: «Въ л(ђто) 6560 (т. е. 1052 г.) марта въ 3 розъгръмле въ 9 ч(а)с дне»[100]. Это значит: «3 марта 1052 года прогремело в 9 часов дня».
Итак, метеороиды, влетая в атмосферу Земли, порождают световые явления, которые именуются, в зависимости от их яркости, метеорами или болидами[101]. Но метеорное тело может не полностью испариться в атмосфере и упасть на поверхность Земли. Такие тела, выпавшие на Землю в виде оплавленных камней или кусков железа, называются метеоритами. Хорошо всем знакомый термин метеорит образован от слова метеор при посредстве суффикса — ит, который присоединяется к названиям разных минералов и веществ.
Это удобное и точное название укоренилось в речи не сразу. В минувшем веке метеориты чаще именовались аэролитами, т. е. «воздушными камнями» (греч. αήρ «воздух» и λίτος «камень»), метеоролитами, т. е. «метеорными камнями», и различными словосочетаниями. В 1811 г. академик В. М. Севергин публикует «Известие о воздушных камнях, или аэролитах». И даже в 1871 г. Ф. А. Бредихин в своей знаменитой лекции «Падающие звезды» говорит о метеоритах, не прибегая к этому термину: «Павшие на землю метеоры известны под названием метеорических камней, аэролитов, метеорического железа»[102].
Название аэролит и подобные ему термины вышли из употребления потому, что далеко не все метеориты — камни. Кроме того, термин метеорит корнем своим хорошо увязывается со словами метеор, метеорный. Уже позднее в ряд этих слов вошли, в хронологической последовательности, образования метеоритный, метеоритика (наука о метеоритах; название это образовано в конце XIX в. академиком Ю. И. Симашко), метеороид, микрометеорит.
Ни метеоры, ни болиды собственных имен не имеют. Ведь это — явления, причем весьма быстротечные, измеряемые обычно долями секунды. След болида, случается, виден даже несколько часов. Но потом и он исчезает. Иное дело — метеорит. Это — предмет, вещь долговечная и притом очень важная для науки. Поэтому каждый метеорит, если он, конечно, найден, получает свое собственное имя.