. Но не сразу. В средние века греческое слово при посредстве латинского языка распространилось по Европе. Им стали обозначать всякие атмосферные явления. Переведенная с латинского языка «География генеральная» (издана в Москве в 1718 г.) перечисляла: «Дождь, снег, ветры и иные метеоры». Этот смысл слова сохранился до сих пор в образовании
метеорология — науке об атмосферных явлениях.
Но самим словом метеор это значение утрачено. Со временем этим словом стали называть не всякое атмосферное явление, а лишь самое удивительное из них — падающую звезду. В русском языке этот новый смысл слова, взятый непосредственно из немецкого языка, зафиксирован в самом начале XVIII в. Петром I, который записал в 1704 г.: «Июля в 20 день после полудня видна была великая метеора образом бомбы». Распространенное в популярной литературе толкование слова метеор как «парящий в воздухе» оказывается слишком прямолинейным и неточным.
Метеор — именно явление, а не предмет, причем явление атмосферное. Это вспышка метеороида в верхних слоях атмосферы. Ныне принято считать метеорами лишь такие вспышки, которые по яркости не превышают свечение Венеры. Их дают метеорные тела весом до нескольких граммов.
Вспышки более крупных (или более быстрых) метеороидов гораздо ярче, и их именуют не метеорами, а болидами. Типичным болидом была «великая метеора», которую наблюдал Петр I. Термин болид пришел к нам в XIX в. из французского языка, однако источник его тоже греческий. Этот термин — потомок древнегреческого слова βολίς (родительный падеж βολίδος), означающего «метательное копье». Огненным копьем представлялся яркий прочерк болида на ночном небе.
В старину болиды именовались также керауниями и бронциями. Эти названия образованы от греческих слов ϰεραυνός и βροντή), означающих «гром», и указывали на громоподобные раскаты, производимые падающими болидами. Однако данные «звуковые» наименования были вытеснены термином болид, опирающимся на зрительное впечатление. Это объясняется тем, что не все болиды сопровождается звуковыми эффектами (если они находятся выше 60 км над Землей, то звуковая волна не возникает), а также тем, что зрительные впечатления от болидов всегда оказываются сильнее слуховых.
Зрительные образы лежат в основе почти всех старинных описаний болидов и метеоров. Русские летописи сопоставляют болиды (точнее, их небесный след) со змеем, столбом или копьем. В частности, Лаврентьевская летопись говорит об одном из описанных в ней болидов (под 1091 г.): «…спаде превеликъ змии отъ небесе и ужасошася вси людье», а о другом (под 1110 г.): «…явися столпъ огненъ от земля до небеси, а молнья освѣтиша всю землю и в небеси погремѣ».