Зрителей собралось достаточно, и тут же из-за занавеса раздалась граммофонная музыка, бравурная и веселая, под стать франтоватому персонажу.
Скорым шагом артист подошел к помосту и взлетел наверх. С ним и деревенская эстрада казалась настоящей. Человечек бодро запел:
— Я Буба Касторский — одесский оригинальный куплетист.
Пою себе куплеты я, кажется, — ничего. Пою себе налево, пою себе направо…
Пространство внизу быстро заполнилось народом, но опоздавшие все еще сбегались. При виде комичной чечетки Бубы просто нельзя было удержаться от смеха. Он выделывал ногами кренделя, подпрыгивал и вертелся волчком.
— И так, как я пою, — уже никто не может петь! А почему? Да потому что я — Буба Касторский, оригинальный куплетист!
Толпа у эстрады развеселилась вовсю. Смех доносился до окраины села.
Привлеченный шумом Данька прервал разведку и пробрался между людей поближе к месту действия. Щурясь на солнце, он с улыбкой глядел на артиста. Касторский плюхнулся на край эстрады, ловко уронил канотье и тут же напялил снова.
Давно уж ходят слухи,
Слыхал я от старухи,
Что рано поутру
То там, то тут — ку-ку!
Ку-ку! Ку-ку, ку-ку,
Ку-ка-ре-ку!
Артист подскочил, словно внутри у него сработала заводная пружина.
— А я — Буба Касторский, оригинальный куплетист!
Пою себе куплеты…
Даниил отошел от эстрады, и вдруг услышал рассказ одной станичницы:
— Смотрю, стоит моя Нюрка, а на рогу у ей бумага, а в бумаге написано: «Воротаем тебе, тетка Марфа, коровку, бандитов не бойся, а сунутся, одно будет — смерть».
— Знак у них такой, — таинственно говорила товаркам другая крестьянка, — кукушка кукует, а петух отзывается. — Она обернулась и сообщила оказавшемуся рядом Даньке: — Говорят, сам Буденный знак этот придумал, истинный Бог! — перекрестилась она.
Буба закончил эксцентричный танец. Под комической, как у клоуна в цирке, маской, прятался виртуозный танцор. Он раскланялся и вдруг замер. Публика невольно посмотрела туда же, что и он. На дальнем конце улицы показалась группа всадников.
— Едут! — крикнул кто-то, и веселые лица станичников мгновенно вытянулись. Они узнали возвращающегося с отрядом Лютого…
Сидор с утра бросился в погоню за «мстителями», угнавшими стадо, но ни их, ни коров найти не смог. Таинственным образом коровьи следы обрывались на кладбище, и сколько ни кружили по окрестным дорогам казачки, толку не было, пришлось вернуться ни с чем…
— Выступает белокурая Жазиль! — объявил Касторский, уже взявший в руки скрипку, через плечо у него висела гитара. Буба заиграл романс, и из-за занавеса появилась певица — крашеная блондинка с мушкой на длинном лошадином лице, в черном испанском платье с приколотым красным цветком, с ее плеч спадала черная же ажурная шаль.