— Рабочий трудится на заводе двенадцать часов в день, — диктует учитель. — За три часа он вырабатывает столько, сколько нужно, чтобы покрыть его заработную плату, остальной труд присваивается хозяином. Надо найти, какую часть дня рабочий трудится на себя и какую на капиталиста.
Легкая задачка на простые дроби. Решить ее недолго, такие проходят в начальных классах, но в голове слушателя остается вопрос, требующий иного, революционного решения.
Вася ходит не в начальные классы, он в повышенной группе. Там изучают алгебру, геометрию, черчение. Кроме того, два раза в неделю слушатели собираются вместе на лекциях по истории, политической экономии, литературе. Это уже не арифметика, тут легче затронуть самые острые, волнующие рабочих вопросы.
В 1913 году царская Россия празднует трехсотлетие дома Романовых. Власти шумно готовятся к юбилею — устраивают пышные торжества, попы служат молебны, чеканятся медали, печатаются пудовые книги, прославляющие «помазанника божьего» и весь его род. Как же не посвятить лекцию в вечерней школе царскому роду? Ее одобрит самый строгий инспектор. Но лектор говорит о том, чем памятна России царская фамилия, о крови, которая лилась рекой все триста лет, о гнилости и бессилии царизма, так ясно проявившихся в русско-японской войне. Пускай он не всё называет своими именами, не все выводы делает до конца. Сознательные рабочие — Вася Алексеев и его друзья — потом объяснят товарищам то, что недосказал лектор.
На перемене ребята толпятся в коридоре. Вася собирает компанию пойти в воскресенье в Мариинский театр.
— Шаляпин поет! Вы понимаете, «Борис Годунов» с Шаляпиным, это же чудо!
— Как же, — недоверчиво замечает кто-то, — а билеты где? В партер не достать, а нам на галерку. Люди ночами в очереди стоят.
— Достанем, — уверяет Вася, — Евгения Ефимовна говорила. Правда ведь, товарищ Флёккель?
Евгения Ефимовна Флёккель идет по коридору мимо ребят — немолодая женщина со спокойным, уверенным лицом.
— Постараемся достать, Вася, — говорит она, — мне обещали студенты. Вы проведите заранее запись.
— Ну, раз Евгения Ефимовна сказала…
— Записывай меня!
— И меня тоже!
Желающих оказывается много. Вася обещает хороший спектакль, а Флёккель билеты, чего же надо еще?
К заведующей школой они относятся дружески и с доверием. Эта женщина пришла из далекой им среды. Ее муж — крупный инженер, ее родня и знакомые — по преимуществу люди либерального толка, но она искренне предана школе и привязана к своим ученикам.
— Только не подводите школу, — говорит она большевикам, которые ведут тут — она это хорошо понимает — нелегальную работу.