«Если не случится обновления, - объясняла Сиби, - нам станет очень плохо. Мы станем совсем больные, слабые и сонные, будет очень чесаться и болеть кожа, выпадать зубы. А потом, если Обновления все еще не произойдет, мы заснем Долгим Сном. Извини, наземник. Так надо»
Наземник, не мигая, смотрел на нее мертвыми глазами. Иногда Сиби мысленно возвращалась к тому дню, когда из чужака хлестнула пустота, и думала, что это какой-то неправильный наземник. Может, если наземник неправильный, то и Обновление получится неправильное? Она высказала свои подозрения Сири, но Сири только посмеялась и обозвала ее чудачкой. Оставалось смотреть. Смотреть и пытаться понять.
- Она очень искренняя девочка, - усмехнулся Колдун. - Все пытается доказать мне, как важно это их Обновление.
Хантер быстро сдавал. Сейчас он валялся на полу клетки и равнодушно пялился в темноту под сводом пещеры. Колдуна удивляло, что охотник так резко сломался - как-то сразу, в один день от ругани и бега по клетке перейдя к полному безразличию.
- А мне пох, - вяло откликнулся Хантер. - Скорее бы они нас кончили.
- Надеетесь обрести вторую жизнь в их потомстве?
Колдун уже не знал, чем его и поддеть. Пожалуй, равнодушный и сломленный Хантер нравился ему даже меньше Хантера бодрого и озлобленного.
- Надеюсь, что хоть тогда ты заткнешься.
- А мне вот интересно, откуда они взялись. Это же отдельный вид разумных существ. Произошли они явно от людей, но за шесть лет ухитрились проделать тот путь, который в нормальных условиях занимает миллионы...
- Какой-то траппер с горя трахнул сурчиху.
Но и в шутках Хантера не было прежнего задора.
- Это вряд ли. Даже в наше любопытное время плодовитого потомства от такого союза я бы не ожидал. А вот мутируют они очень быстро, что есть, то есть. У них нестабильная ДНК.
- Вот горе-то.
- Горе, потому что Праздник Обновления - на котором мы самые почетные гости - связан именно с этим, а не с размножением. Они ассимилируют нашу ДНК и с ее помощью чинят неполадки в своей. Без Обновления они вскоре выродятся и зачахнут.
Хантер приподнялся на локте. Во взгляде его, устремленном на Колдуна, проступила тень былой злобы.
- Послушай, ты, умник. Диссертацию по цвергам напишешь потом, когда мы отсюда выберемся. Вытащи нас отсюда, или - обещаю - обновляться твоей ДНКой они не будут. Я ею сам обновлюсь.
Колдун размышлял некоторое время, следует ли воспринять угрозу серьезно. Он и так недоумевал, почему Хантер еще в первые дни не попытался свернуть ему шею и сожрать труп. Вряд ли охотника удержали моральные соображения - скорее, седативное действие местного напитка. Нестабильный геном обитателей подземелья был, кажется, проклятьем и благословением в одном лице. Благодаря ему цверги могли синтезировать в организме целый букет биологически активных соединений. Если заполучить парочку этих тварей, можно было бы неплохо сэкономить на химических производствах...