– Почему бы нам сначала не позаботиться о тебе? – спросила она наконец. – Тем более что ты скорее всего получишь предложение руки раньше, чем я. А тогда уж подумаем о моих перспективах.
Эдвина пожала плечами, и Кейт поняла, что сестра с ней не согласна.
– А пока, – заключила Кейт, поднимаясь, – тебе пора отдохнуть. Не буду обременять тебя своими нотациями.
Эдвина кашлянула в ответ.
– И выпей это снадобье, – со смехом добавила Кейт, направляясь к двери.
– Я скорее умру, – пробормотала Эдвина в спину сестре.
Однако уже через четыре дня Эдвина настолько привыкла к лекарству кухарки, что послушно пила его, правда, ворча и жалуясь. Однако она шла на поправку, хотя все еще кашляла и была вынуждена лежать в постели, что отнюдь не способствовало хорошему настроению. К тому же Мэри объявила, что до вторника дочь не выйдет из дома и не станет присутствовать на балах и приемах. Кейт была рада, что они получили передышку, поскольку какой смысл посещать балы без Эдвины?!
Но после того как Кейт провела блаженно-спокойные пятницу, субботу и воскресенье, ничем не занимаясь, кроме чтения книг и прогулок с Ньютоном, в понедельник Мэри неожиданно приказала ей собираться на музыкальный вечер к леди Бриджертон.
Кейт попыталась было яростно запротестовать по этому поводу, но Мэри ничего не стала слушать.
Кейт пришлось сдаться. Возражать все равно было поздно, тем более что мачеха уже вышла из комнаты, а Кейт взяла за правило никогда не спорить с закрытыми дверями.
Поэтому в понедельник утром она в светло-голубом платье с веером в руках сидела рядом с Мэри в их недорогом экипаже, катившемся по направлению к Гросвенор-сквер, где находился дом Бриджертонов.
– Все очень удивятся, увидев нас без Эдвины, – заметила она, нервно теребя черный газ накидки.
– Тебе тоже нужен муж, – парировала Мэри.
Кейт не ответила. Да и как можно оспаривать слова мачехи, когда та во всем права!
– И перестань мять накидку, – велела Мэри.
Рука Кейт ослабла. Но она тут же стала постукивать по полу носком туфельки, пока Мэри не взорвалась:
– Господи милостивый, Кейт, посиди ты спокойно хотя бы минуту!
– Не могу, – буркнула Кейт. Мэри тяжко вздохнула.
Последовала еще одна долгая пауза, после чего Кейт заметила:
– Эдвине будет одиноко без нас.
– У Эдвины есть новый роман. Последний, написанный этой особой Джейн Остен. Она даже не заметит нашего отсутствия, – откликнулась Мэри, не глядя на падчерицу.
Что правда, то правда: Эдвина скорее всего не поднимет глаз от книги, даже если ее постель загорится!
Поэтому Кейт попыталась найти новую отговорку: