– Не все так просто, – сказал Пугало, и я подумал, что он наверняка улыбается.
Через мгновение стало ясно, что и в кустах вовсе не безлюдно – захрустели ветки, и на дорогу выскочили два бородатых и лохматых дядьки, вооруженные топорами.
– Чегой-то вы с Ихиром сделали? – спросил тот, что покрупнее, пегий и всклокоченный.
– Жив ваш Ихир, – голос Пугала звучал совершенно спокойно. – В лоб получил. Вы-то кто такие?
– Разбойники, – ответил второй, смуглый и брюнетистый.
– Разбойники? – Ярх от хохота аж согнулся пополам. – Да куда вы годитесь? Придурки косолапые! Вам только милостыню просить, а не в лесу с оружием сидеть! Деревенщина!
Мужики засопели, наморщили лбы.
Тот, кого звали Ихиром, моложе и стройнее соратничков, поднялся на ноги и вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой, вот только стрелять не решился – дело шло как-то не так, как положено, и лесные тати, откровенно говоря, просто не знали, что им делать.
На лбу Ихира и вправду красовался синяк – бросок у Пугала вышел на диво.
– Ладно, – сказал тот, чуть подав коня вперед. – Нож я вам оставлю на память. Будете потом хвастать, что с боя взяли, а сейчас отойдите в стороны и пропустите нас.
Мужики с топорами переглянулись, нахмурились еще сильнее.
– Или подраться хотите? – Ярх ржать перестал, зато заулыбался во всю наглую харю. – Так это запросто, я второй день кулаки почесать не могу, так что вы очень кстати. Только без оружия, а то возись еще потом, ваши трупы закапывай.
Разбойники решили, что связываться с нами не стоит, и отступили к обочине.
Мы уже проехали мимо, когда пегий вновь подал голос:
– Не ездили бы вы туда. Там, если народу мало, то и сгинуть недолго.
Ярх открыл рот, чтобы сморозить еще что-нибудь, на его взгляд, смешное, но Пугало успел раньше.
– Спасибо за совет, – сказал он, – но нам нужно ехать именно туда.
Время шло к вечеру, и вскоре после встречи с разбойниками мы начали искать место для ночлега. Очень кстати попалось лесное озеро, вытянутое и изогнутое, у берега заросшее большими красными цветами, над которыми порхали здоровенные мохнатые бабочки.
– Что он имел в виду, когда нас предупреждал? – спросил я, когда мы развели костер и принялись готовить ужин – из «Дырявого змея» захватили снеди на пару дней, кое-что осталось из старых запасов.
– Своего старшего братца, – буркнул Ярх. – Такого же большого и тупого.
– Вряд ли, – Пугало помешал ложкой в котелке. – Тут что-то иное, как мне кажется. Хотя у страха глаза велики, и крестьян напугать может даже какая-нибудь неопасная тварь вроде костоглота.
– Оборотень? – предположил я.