— С хозяином я договорился, — сказал Марк. — Как там лошади?
— Нормально.
— Берем провиант на два дня. Если что, купим где-нибудь.
Кони были накормлены и отдохнули. Марк уложил в седельные сумки необходимые припасы и, пока Джованни бегал прощаться со своей Бьянкой, расспросил конюха о северной дороге, чем нагнал на того страху.
Все было готово, и через четверть часа они двинулись в путь.
Дорога была как дорога. Марк не замечал решительно никаких ужасов, про которые ему успел поведать конюх. Разве что все чаще попадались заброшенные деревеньки и отдельные дома с мертвыми глазницами окон. Друзья заглянули в одну из хижин. Пыль покрывала толстым слоем все предметы. Судя по всему, люди ушли отсюда очень давно, но оставили в доме порядок, словно собирались вернуться.
— Благородные господа кого-то ищут?
Голос принадлежал старику лет семидесяти. Он стоял в покосившихся дверях и смотрел на пришельцев бесцветными глазами.
— Куда подевались все люди, отец? — спросил Марк. Старик ничего не ответил и, повернувшись, медленно вышел на улицу. Друзья последовали за ним.
Старик подошел к дороге и махнул костлявой рукой.
— Там живет ирод, — он перекрестился. — От него и ушли люди. Грабил. Кто противился, тот лишился жизни.
— А кто он такой, этот "ирод"? — спросил Джованни и поправил висевший на поясе меч.
— Ирод — он ирод и есть, — с горечью в голосе ответил старик. — В глаза его никто не видел, а солдаты его уже который год бесчинствуют. Я в округе тут один остался. Мне не страшно. Пожил свое. А люди все оставили и ушли.
Он сел на траву и устало закрыл глаза. Марк подал Джованни знак, и тот вынул из сумки один из свертков с провиантом.
— А что же ваш господин, герцог Генрих, не разберется с ним? — спросил он, раскладывая пищу перед стариком.
Тот внимательно посмотрел на богатую снедь, но, несмотря на явный голод, сначала ответил:
— Два года назад он пришел сюда с отрядом рыцарей и ничего не смог сделать против колдовства.
Он замолчал и стал медленно с достоинством есть. Десантники молча наблюдали за ним, пока он, поев, не собрал в ладонь оставшиеся крошки и не бросил их в рот.
— Вы мало похожи на знатных господ, хотя видно, что люди не бедные, — заметил старик. — Знатные не стали бы со мной разговаривать, и кормить тоже.
— Мы странствующие рыцари, — ответил за обоих Джованни. — Услышали про вашего колдуна и решили попытать счастья мечом.
Старик с сожалением посмотрел на него и ничего не ответил.
Марк вскочил в седло.
— Далеко отсюда до его логова?
— Два часа пешего пути, — ответил старик.
— Спасибо, отец, — вскакивая на коня, крикнул Джованни и поскакал вслед за Марком.