Пока я ойкала и айкала, поспешно отправляла книгу обратно, старуха вышла на порог и стала с интересом наблюдать за бесплатным представлением. А потом насмешливо произнесла:
– Вижу-вижу. Действительно – из гильдии. Только совсем зеленая еще. Небось и года не проучилась, девица?
– Три месяца, – шмыгнула носом, искоса поглядывая на отшельницу.
На вид ей было не меньше восьмидесяти. Маленькая, сухонькая, но не сгорбленная, она была одета в темно-коричневое платье и плотный черный жакет поверх него, а на голове красовался выцветший зеленый платок. Старушка не производила отталкивающего впечатления – чистенькая, опрятная, вот только глаза… Никогда не думала, что может быть такой ужасный, словно выгоревший, карий цвет.
– Ну проходи, травница, гостьей будешь, – усмехнулась она и посторонилась. – Не хоромы, конечно, но все не на сырой земле ночевать.
Для того чтобы войти, мне пришлось пригнуться. Затем мы миновали темные сени, а дальше… Я была удивлена. Да что там – изумлена! То, что снаружи казалось почти развалившейся землянкой, внутри мало чем уступало хорошему столичному жилью. Мы определенно находились в гостиной, причем, судя по еще трем дверям, эта комната была далеко не единственной. Два больших окна – и как их снаружи не видно! Какая-то магия, видимо… Высокие потолки, мягкий ковер под ногами, у одного из окон – стол, заваленный бумагами, и мягкое, немного вытертое кресло когда-то бежевого цвета. Еще один стол, видимо, обеденный, располагался почти в центре помещения, а под ним я заметила несколько табуреток. Все стены заставлены книжными шкафами, лишь у самой дальней высился единственный предмет интерьера, выбивающийся из общей концепции – настоящая русская печь.
– Пироги почти готовы, – проинформировала меня старушка, проходя к печи и на ходу снимая головной убор. – Садись за стол. Сейчас чаю заварю и поговорим.
Платок полетел на лежанку, и оказалось, что поседевшие до цвета штукатурки волосы хозяйки забраны в аккуратный пучок. Интересно, куда это я попала?!
Меж тем она шустро выставила на стол две чашки с темно-красным напитком, а затем принялась вытягивать из печи пироги.
– Может, вам помочь? – неуверенно предложила я.
– Не надо. – Она слегка повернулась и насмешливо сощурилась. – Ты небось такие печи только на картинках и видела.
Не только – у бабушки в деревне была такая, но управляться с ними действительно не умела. Так что притихла, ожидая, пока хозяйка уверенно порежет одуренно пахнущий пирог, кажется, с яблоками.
Потом… Позорно, но чай оказался таким ароматным, а пирог – таким вкусным, что я выпала из действительности, пока не осознала – все, сыта.