Эта ложь не была выгодной никому из них, ибо принцесса, несмотря на свою загубленную репутацию, не откажется от манер, обретенных за долгие годы воспитания.
Серена положила перо и проницательно взглянула на него:
— О чем вы думаете?
— Почему вы считаете, что король отпустит вас? — тихо спросил Карл. — Вы его наследница, его старшая дочь. Думаете, ваши слова убедят его?
— Не знаю. Я никогда не противоречила ему. — Серена поджала губы. Ее мучили дурные предчувствия. — Хотелось бы верить, что король любит меня вопреки всему. Возможно, он пожелает, чтобы я стала счастливой.
— Вы наивны, если верите в это.
— У вас есть другие соображения?
Карл встал, подошел к ней и прислонился к столу.
— Станьте моей женой. Тогда ваш отец не посмеет тронуть вас.
У Карла не было Желания умыть руки и отдать принцессу на растерзание королю. Он твердо решил выступить против отца Серены и заставить того расплачиваться за многие годы страданий принцессы.
— Я не в силах сделать вас принцем. — Серена покачала головой. — И вы это знаете.
— Зато я могу увезти вас с этого острова. Став вашим мужем, я буду иметь право защищать вас.
Карл протянул руку, коснулся локона ее волос и, потакая своему капризу, высвободил его из шиньона.
— Вы говорили, что без вас мне будет лучше.
— В этом нет сомнений. — Карл скрестил руки на груди. — Выбор остается за вами.
Серена молчала, погрузившись в раздумья. Когда их взгляды наконец встретились, она покачала головой.
— Если я выйду за вас замуж, отец найдет способ, как наказать нас обоих. Брачные узы ничего не изменят.
— Значит, вы уже капитулировали.
— Ничего подобного, — отрезала Серена. Она оттолкнула стул и стала расхаживать по комнате. — Вам не кажется, что я устала находиться под неусыпным наблюдением отца? Если бы вы действительно были принцем, возможно, я бы стала вашей женой. Но вы не принц. Не обладая возможностью влиять на короля, вы всего лишь очередное препятствие на его пути. Он избавится от вас, а я не могу позволить такому случиться.
Ее слова допускали двойное толкование. «Вы всего лишь очередное препятствие». Правда, Карл не имел никакого влияния на короля. Он не принц, у него нет ни политических связей, ни союзников, что позволило бы ему выступить против короля Баденштейна. Однако больше всего его поразили последние слова принцессы: «Я не могу позволить такому случиться».
Карл не был ей безразличен. Речь шла не о том, что она хочет убежать от своего отца или отказаться от жизни принцессы. Она пыталась защитить его. Карл терялся в догадках, как ему поступить.