Вчера ночью, когда Карл явился в ее спальню. Серена обрадовалась и ужаснулась. Хотя ей очень хотелось бежать, она знала, что барон Альберт фон Мейнхардт расставил вокруг дворца два десятка гвардейцев, верных ее отцу. Принцесса не знала, как Карлу удалось проникнуть к ней незамеченным, но она понимала, что бежать второй раз ей не удастся. Такая попытка лишь поставила бы жизнь Карла под угрозу.
Лучше любить его, пока он жив, нежели погубить его ради удовлетворения собственных эгоистичных желаний.
Клара похлопала дочь по плечу.
— Жаль, что ты не сможешь выйти за него замуж. — Губы Клары сжались в тонкую ниточку. — Насколько я понимаю, через два дня тебе предстоит стать женой барона Мейнхардта.
— Я не выйду за него, — ответила Серена. Она рассказала о том, что барон заключил в темницу жену и сына капитана Фельдмана. — Я не могу выйти замуж за человека, который пал столь низко.
Мать Серены пришла в ужас.
— И как же ты поступишь?
— Я отрекусь от трона в пользу Анны.
Серену охватило чувство смирения, она была довольна своим решением. Бежать из дворца значило бы не добиться ничего. Если ей суждено окунуться в жизнь простой женщины, то нет смысла все время оглядываться через плечо, проверяя, находятся ли поблизости солдаты. Ей хотелось обрести свободу.
А это означало, что от гнева короля ей не уйти.
— Серена, — заговорила мать, — отец приказал тебе явиться к нему после того, как мы закончим разговор. Хочешь, я пойду с тобой?
— Тебе лучше остаться здесь, — ответила Серена, понимая, что мать еще слаба и не сможет защитить ее. — Я поговорю с ним одна.
«И не дам запугать себя», — твердила она себе. Хотя Серена не верила, что король отпустит ее, она была готова вынести его самые дикие выходки. У нее были веские причины стоять за себя, ведь ее уже ожидали за воротами.
Серена встала и кивнула фрейлинам.
— Я иду к отцу.
Пока они шли по коридору, к Серене приблизилась Катарина и предложила ей опереться о свою руку. Серена воспользовалась ее любезностью. Фрейлина сквозь перчатку принцессы ощутила, что рука принцессы холодна как лед.
Когда они подошли к кабинету отца, Серена попыталась собраться с духом. Ей надо быть храброй. Что бы ни случилось сейчас, она предпримет все, чтобы защитить Карла.
Фрейлина Серены присела в реверансе и ушла сообщить королю о том, что его дочь явилась.
— Входи, — раздался голос отца.
Слева от короля стоял Альберт фон Мейнхардт. Серена похолодела, увидев самодовольное выражение на лице барона, но ничем не выдала своих чувств.
Король долго молчал. Он сложил бумаги в стопку и встал из-за стола. Серена не сдвинулась с места, она оглядывала кабинет. На столе стоял поднос с чашкой чая на блюдце. Рядом находился шезлонг, на нем лежала квадратная подушка. В камине едва горел огонь.