— Я не вернусь, — повторила она. В ее голосе прозвучала решимость. — Я устала быть его жертвой.
— Вы правы, — тихо согласился принц. — Вы не вернетесь туда без меня.
Карл без колебаний выступит против короля, он не боялся этого человека.
— Узнав, что мы провели вместе какое-то время, он заподозрит самое худшее, — заметила принцесса, качая головой. — Возвращение не сулит ничего хорошего.
— Ничего? — спросил Карл и коснулся ее щеки.
Карл медленно провел большим пальцем по губам принцессы, и она поняла, что он имеет в виду.
Серена покраснела и отвернулась.
— Он король Баденштейна. Никто не осмелится тронуть его и не помешает ему делать то, что ему вздумается.
Стало ясно — Серена уверена, что помощи ждать неоткуда и никто ее не защитит.
— Значит, вы собираетесь бегать от него всю оставшуюся жизнь?
— Мне нравится жить спокойно. Последние несколько дней были не столь уж плохи.
— Вы этого желаете?
Принцесса встала и в своих смешных башмаках неуклюже подошла к нему.
— Больше всего мне нужна личная свобода.
— И вы думаете, что такой гордый человек, как король Баденштейна, отпустит вас и не пошлет вам вдогонку целую армию?
— Конечно, отец будет разыскивать меня, — ответила Серена, — но не потому, что он желает вернуть меня целой и невредимой. Сбежав, я бросила ему вызов. Я ему нужна в роли жертвы дня новых издевательств.
— Пусть только попробует. — Карл серьезно взглянул на Серену. Она покачала головой, но принц поймал ее за руку. — Серена, перестаньте бояться его. Только тогда вы обретете свободу.
Принцесса сжала пальцы в кулак, будто прося, чтобы Карл одолжил ей хотя бы частичку своей храбрости.
— Жаль, что у меня из этого ничего не получится.
— Вам очень хочется уехать?
— Очень. Но я боюсь, что отец не оставит меня в покое. Он не простит мою дерзость. — Серена подняла голову. Карл заметил в ее глазах страх. — Тут я бессильна.
Принцесса даже в мыслях не допускала, что он может защитить ее. Карл отпустил ее руку, вдруг поняв истинное положение вещей.
— Вы ведь с самого начала решили не соглашаться на брак. Правда? Пари не имело для вас никакого значения.
Серена покачала головой, ее щеки покраснели.
— Я не могла впутать вас в противоборство с моим отцом. Это было бы несправедливо по отношению к вам. — Ее голос стал мягче, и она печально улыбнулась. — Думаю, вы станете идеальным мужем для другой принцессы.
Карлу стало невыносимо стыдно при этих словах, далеких от истины.
— Нет. Я эгоистичный негодяй. Я хотел жениться на вас ради блага наших королевств. И более ничего.
Лицо принцессы изменилось.