Хетес часто подкарауливал девочку возле ее дома, когда она направлялась к подруге. Тия всякий раз гордо проходила мимо, а мальчик с досадой смотрел вслед, но однажды он потерял терпение и преградил ей путь.
— Почему ты меня избегаешь? — прямо спросил он. — Я давно хочу с тобой познакомиться. Меня зовут Хетес.
Этот мальчик был старше, выше, сильнее Тамита. Тия почувствовала, как ее сердце испуганно дрогнуло.
— Ты не догадываешься? — Она старалась, чтобы ее голос звучал ровно.
— Из-за того грязного мальчишки с болот? — небрежно произнес Хетес. — Тебе больше нравится дружить с ним, а не со мной?
— Если бы ты не захотел скормить меня крокодилу, возможно, я бы дружила с тобой, а не с ним, — заметила девочка.
Хетес едва заметно смутился.
— Это произошло не нарочно. Я думал, ты знаешь. Даже малым детям известно, что в заводи живет крокодил!
— Неправда, — Тия посмотрела ему в лицо, — ты знал, что я понятия не имею о крокодиле! Потому и послал меня туда.
— Я был уверен, что ты поймешь мою шутку. Я нисколько не сомневался, что ты не полезешь в воду! — воскликнул мальчик.
В этот миг его глаза были так чисты, а голос звучал так искренне, что девочка чуть не поверила. И все же она сделала шаг назад и покачала головой.
Хетес немного помолчал, а потом решил перейти в наступление.
— Что будет, если я расскажу твоему отцу о том, что ты встречаешься с дикарем?
— Ничего не будет. Можешь рассказывать. Мы больше не видимся.
Тия попыталась продолжить путь, но мальчик не желал ее пропускать. На его лице появилась завистливая, злобная усмешка.
— Чем вы занимались на берегу? Я видел, что вы носились как сумасшедшие, а порой будто от кого-то прятались! Что это за игры?
— Тебе не понять.
— Почему? Я тоже умею играть.
Девочка вскинула взор.
— А что подумает и скажет мой отец, если узнает об этом?
— Он не станет запрещать, — уверенно произнес Хетес. — Я не рыбак, не крестьянин и не пастух, мой отец — лекарь. Нашу семью хорошо знают и уважают в Эффе. Так мы будем дружить?
Неожиданно Тия рассмеялась.
— А если тебе что-то не понравится, ты опять отправишь меня к крокодилам?
Хетес улыбнулся.
— Забудь. На самом деле я сразу понял, что с тобой интересно играть!
Девочка решила попробовать. По крайней мере, она могла отказаться дружить с этим мальчиком и пожаловаться на него своему отцу. На всякий случай Тия спросила разрешения у родителей; к ее удивлению, те не стали возражать. Врач по имени Вата взялся вылечить Анхора от головных болей, которыми тот страдал с юности.
Хетес быстро усвоил правила игры и не на шутку увлекся новой забавой. А также заинтересовал игрой других детей. Правда, Тие не нравилось, что мальчик сразу взял бразды правления в свои руки и без смущения раздавал приказания. В его играх каждый исполнял одну-единственную роль, причем сам Хетес, как правило, был фараоном, а остальные — военачальниками, жрецами, солдатами, слугами.