Валентин Петрович вошел внутрь и почувствовал себя как дома.
Его окружили волнующие запахи тропиков, шелест пальмовых листьев, оглушительные крики попугаев.
Наконец-то ему стало тепло. Можно даже сказать – жарко.
– Вперед! – проговорил за его спиной «дворецкий» и для большей убедительности щелкнул предохранителем пистолета.
Профессор двинулся по дорожке, выложенной красноватой керамической плиткой. По сторонам дорожки благоухали фантастически яркие цветы, огромные бабочки и крошечные колибри перелетали с цветка на цветок.
Дорожка сделала плавный поворот, и впереди показался бассейн.
Точнее, это был не бассейн, а настоящее лесное озеро, причем достаточно большого размера. Джунгли подступали почти к самому краю этого озера, только на самом берегу оставался маленький песчаный пляж. И на этом пляже, в плетеном шезлонге, сидел старик с изрезанным морщинами болезненно-желтым лицом.
Хотя в тропическом саду было жарко, старик кутался в клетчатый шерстяной плед.
Профессора вытолкнули на песчаный берег.
Старик поднял на него глаза, криво усмехнулся и проговорил скрипучим, как бы механическим голосом:
– Ну, вот мы и встретились! Так вот ты какой, Слон! Честно говоря, я тебя представлял немного иначе!
Профессор попытался что-то возразить, но клейкая лента не давала ему вымолвить ни слова.
Старик выпростал из пледа худую морщинистую руку и щелкнул пальцами:
– Степаныч, отклей-ка ему пасть… послушаем, что он нам скажет!
«Дворецкий» приблизился к профессору, дернул за край ленты. Губы Валентина Петровича обожгло болью, но зато он обрел дар слова.
– Вы меня с кем-то перепутали! – быстро проговорил он. – Я вовсе не слон…
– Ну да, ну да, – закивал старик в кресле. – Ты – не слон, ты – козел. Сейчас ты мне будешь лапшу на уши вешать, пургу гнать! Степаныч!
Степаныч, поняв хозяина с полуслова, снова заклеил профессору рот и застыл рядом, ожидая новых приказаний.
– Так вот слушай, Слон! – проскрипел старик, сверля профессора холодными как лед глазами. – Мне с тобой отношения выяснять некогда, да и неинтересно. Мне одно нужно – узнать, где находится то, что мы ищем. Сейчас Степаныч отклеит твой рот, и ты мне это быстренько скажешь. И тогда ты умрешь быстро, легко и безболезненно. А иначе… ты меня понимаешь!
Степаныч снова дернул ленту.
– Я не знаю, о чем вы говорите! – выпалил Валентин Петрович. – Я же говорю вам, что вы ошиблись! Я не тот, кто вам нужен!
«Дворецкий», повинуясь безмолвному приказу хозяина, снова заклеил профессору рот.
– Нет, Слон, ты определенно меня не понимаешь! – раздраженно проскрипел старик. – Я тебе дам еще одну попытку, но уж ты, будь любезен, используй ее правильно! Мне с тобой играть некогда! У меня сегодня еще много других дел!