Горгоры снова ластились ко мне и выпустили из покоев. Еще бы! Проведя полдня в компании Эвгуста, я пропахла им, точно искупалась в озоне. Но, не пройдя и половины пути, я столкнулась с демоном Аташем, слугой колдуна. Он злорадствовал так искренне, когда докладывал о моем побеге хозяину, что мне стало завидно. Я не умею так ненавидеть, хотя многие люди на моем жизненном пути заслужили этого чувства.
Увлекшись самокопанием, заметила Эвгуста лишь тогда, когда он положил руку мне на плечо. Лишь немалая практика в искусстве держать лицо помогла не вздрогнуть.
— Любуешься? — маг опустилась в кресло напротив меня.
— Ага, своим последним закатом.
— Глупая, я не собираюсь тебя убивать, — произнес Эвгуст и, помолчав, добавил: — Хотя признаюсь, мне, как и Аташу, нелегко видеть перед собой живое воплощение первой императрицы. Ты так на нее похожа — те же глаза, губы, улыбка, фигура, — что становится жутко… Демон знает, что ты всего лишь двойник Микаэль, даже не родственница, но руки так и чешутся оторвать тебе голову.
— Ну, за него постарается Звездный венец, — похоже, о том, что корона северных императриц поджаривает мозги самозванок и мужиков, дерзнувших ее «примерить», не знал исключительно один Эвгуст. — Пожалуйста, не говорите, что в вашей власти договориться с венцом!
Маг хмыкнул.
— О, да, в моей. Я сказал, что ты пройдешь испытание, значит, так тому и быть. Жаркое из двойника Мариэллы не входит в ближайшее меню.
— Но почему? Откуда у вас такая уверенность? Объясните!
И он объяснил, да так, что у меня упала челюсть:
— Венец создал я.
И не вдаваясь в дальнейшее разъяснение, маг нарочно перевел разговор на другую тему. Мы даже обсудили мое платье и завтрашнюю церемонию. Он был безмятежен, точно и не было нашей стычки на ступенях храма Судьбы. И от этого мне страшней. Как можно оставаться равнодушным, когда ты с легкостью убил стольких людей? Разве их образы не предстают перед глазами каждую ночь? Мне убитые являлись. Лже-нищенка приходила в мои сны и просила милостыню. Только вот не подаяние ей нужно, а милосердная смерть…
— Ладно, тебе пора спать, принцесса, — маг поднялся с кресла и сделал шаг ко мне. — И, чтобы ты действительно спала, а не бродила по дворцу, мне придется сделать кое-что неприятное.
Он вскинул руку и неожиданно провел по моему лицу.
— Спи…
Мое тело обмякло, глаза закрылись под давлением невероятной сонливости.
И все-таки я не уснула. Тело не слушалось меня, мысли путались, и все-таки я не спала, осознавая, что происходит. Маг перенес меня в спальню и аккуратно положил на постель.