— Я была польщена, получив их, ваша светлость, — тихо произнесла она.
— Я впервые сорвал цветы с моего любимого растения, — ответил он.
Алида изумленно раскрыла глаза и робко возразила:
— На более нарядном платье они выглядели бы более красиво.
— Я больше ничего не мог подарить вам, — пожалел он, — разве что достать с неба звездочку!
Алида удивленно посмотрела на князя, подумав, что, наверное, неправильно поняла его слова. Откланявшись, князь через всю приемную прошел к Мэри.
За обедом Алида впервые увидела огромный банкетный зал дворца. Расписанные потолки и белые с позолотой стены, на которых висели прекрасные картины, впечатляли больше, чем она ожидала. Но более всего девушку поразили чудесные цветы, украшающие зал лучше, чем бесценные картины и мебель. Цветы были везде: на длинном обеденном столе, в вазах по углам зала, и даже на картинах, обрамляя их живописными гирляндами.
Алиде показалось, что целая оранжерея скрывала оркестр, тихо играющий в дальнем конце зала.
За каждым стулом стоял лакей в алой ливрее, расшитой золотом, и, сев на свое место, Алида подумала, какая же она счастливая, что присутствует на таком блестящем приеме.
Оторвав глаза от сверкающих гостей, она увидела по правую руку от себя человека средних лет, одетого в штатское. Он уже начинал седеть, и ей показалось, что он чем-то отличается от всех остальных мужчин за столом.
Ее учили обязательно поддерживать разговор с присутствующими на обеде, и она неуверенно спросила:
— Вы занимаетесь политикой?
Ее сосед засмеялся.
— Нет, — ответил он, — я музыкант.
— Музыкант? — изумленно воскликнула Алида.
Сосед, должно быть, понял, что его ответ прозвучал для девушки удивительным, и пояснил:
— Вы, наверное, только что приехали, мисс Шенли. Вы думаете, что великая княгиня не более чем душа светского общества Петербурга, но она к тому же покровительствует искусствам и культуре в императорской России, Ее дворец всегда открыт для художников и литераторов.
— Вот как! — воскликнула Алида. — Я не ожидала встретить таких интересных людей.
— В Михайловском дворце любой писатель, художник или скульптор встречает радушный прием, — ответил ее новый знакомый и с улыбкой добавил: — И политические деятели тоже!
Алида была крайне возбуждена. Казалось, прошли века с тех пор, когда она встречала таких интересных собеседников, как друзья ее отца. Ее дядя, герцог, никогда не снисходил до встреч с теми, кого пренебрежительно называл «умниками», и она взволнованно попросила своего собеседника:
— Расскажите мне о себе! Что вы исполняете? Или вы композитор?