Со смертью Кандида Аврелий стал самым могущественным человеком в Египте южнее Мемфиса. Если он станет препятствовать Катону, останется только писать жалобы губернатору Петронию, в Александрию. Покровителей в этой провинции у него не было. Территориально ближайшим из влиятельных друзей был сенатор Семпроний — на Крите, если, конечно, Семпроний еще не сложил с себя чрезвычайные полномочия по управлению островом и не отправился назад в Рим. Он здесь один, понял Катон. Если он хочет как-то повлиять на ведение боевых действий, то придется научиться действовать в обход предрассудков Аврелия, найти подход к нему. Может, это и есть реальная проверка на соответствие высокому офицерскому званию. Его более не станут оценивать по способностям офицера; пришло время учиться политике, навыки которой становятся не менее важны.
— А, главный инструктор по тренировке! — поприветствовал Катона Аврелий, когда тот подошел к его столу у бассейна. Колеблющееся пламя закрепленных на колоннах факелов заливало все вокруг золотистым светом. Солнце только что зашло, и в воде бассейна отражалось багряное небо. Катон понадеялся, что это не дурное предзнаменование, обрекающее на неудачу в бою, и встал у стола.
— Чем могу помочь, трибун? — спросил Аврелий, откидываясь на спинку кресла.
— Это касается процедуры тренировок, командир. Вы, если помните, сказали, что я обладаю полной властью в части подготовки личного состава к предстоящим боевым действиям.
— Да, сказал, — осторожно ответил Аврелий. — Естественно, с моего одобрения.
— Безусловно, командир.
— Ну? Как идет дело?
— Легионеры постепенно набирают форму и со временем будут полностью готовы к боям. Поэтому было бы хорошо знать, командир, когда вы собираетесь отдать приказ выступить.
— Конечно, — кивнул Аврелий и показал на листы папируса, разложенные на столе. — Сами понимаете, на принятие мною решения влияет не только ход подготовки солдат. Доклады о местоположении противника противоречат друг другу. Все полнится слухами. Некоторые говорят, что принц Талмис уже не более чем в пятидесяти милях. Другие — что он все еще стоит лагерем у Омбоса, осаждая город. Четкой картины нет, трибун.
Катона это не удивило. После того как прежний легат попал в засаду, Аврелий запретил патрулям удаляться от Диосполиса дальше половины дневного перехода. Любая информация о ситуации за пределами этого расстояния поступала лишь от путешественников и тех, кто бежал, спасаясь от нубийцев. Правду надо было выцеживать из мутной жижи слухов и откровенного вымысла.
— Также похоже на то, что у противника несколько больше войск, чем я предполагал изначально, — продолжил Аврелий. — Так что я направил губернатору послание с просьбой о подкреплении, без которого мы не можем начинать боевые действия.