Он выскользнул из трубы и оказался в трюме. Погрузочная рампа была опущена. Холодный ветер ерошил его бакенбарды. Нос Слага моментально замерз. Вдобавок отовсюду доносились разнообразные звуки – кричали люди, лязгали машины, ревели турбины воздушных кораблей. Остро пахло аэрумным газом, который стравливало снижавшееся грузовое судно. Суматошная обстановка на посадочных площадках была устрашающей – в отличие от уютной и проверенной «Кэтти Джей». Слаг немного оторопел.
Но открытая погрузочная рампа не представляла особой опасности. Слаг дотащился до середины трюма и принюхался.
Вот кто его разбудил!
Трусливый осмелился явиться на корабль.
Кот испустил басовитый вой. Мысль об этом жалком существе, вторгшемся на его территорию, разозлила Слага. Внезапно он услышал в главном коридоре торопливые шаги.
Впрочем, такое случалось и раньше. Добыча уже несколько раз пробиралась сюда. Иногда Слаг ловил врага на месте преступления и изгонял. Но если кот был занят делами в глубине корабля, то заставал в каютах и коридоре только кислый запах страха и пота.
Инстинкт требовал прогнать нахала. Но Слаг был старым котом, ветераном многих невидимых войн, и кое-что понимал. Он знал, что крысы будут возвращаться на борт «Кэтти Джей». Правда, если ему удавалось обнаружить их гнездо, с очередным вражеским выводком было покончено раз и навсегда. Нужно убивать крыс именно там, и безжалостно расправляться с их матерями.
Он, конечно, может выгнать пришельца, но тот опять придет на корабль. Но Слаг перехитрит его. Он станет сражаться в логове неприятеля.
Слаг направился по погрузочной рампе вниз. Убежище находилось на расстоянии нескольких дюжин ярдов. Здесь Харкинс спал и прятался от Слага. За прозрачной крышкой трусливый держался нагло и самодовольно. Он не сомневался в своей безопасности. Глупец, он думал, что Слаг не преодолеет промежуток, разделяющий корабли!
«Файеркроу» привел кота в ярость. Крышка была открыта. Подобного издевательство он вытерпеть не мог. Значит, Харкинс считал Слага слабаком, неспособным разделаться с ним. Он был уверен, что Слагу не хватит смелости запрыгнуть внутрь.
Но кот отказывался чего-нибудь бояться.
Он спустился до конца рампы. Неподалеку десятки людей суетились вокруг огромного металлического корабля. Пыхтя, ездили тракторы. Они волочили за собой прицепы с гремящими металлическими трубами. Воздух вонял бензином. Мир за пределами «Кэтти Джей» таил в себе угрозу.
Слаг поднял голову. Где же потолок? Корма его родного корабля выдавалась вперед, а над ней на немыслимой высоте висело растрепанное пышное белое одеяло. Слаг почувствовал себя ошарашенным. Он прижал уши и прильнул к земле, пытаясь сделаться незаметным. А стоил ли