Но его маневр не удался. «Блэкхоуки», пустив в действие воздушные тормоза, стремительно летели к «Файеркроу». А к ним неизвестно откуда присоединился и третий. Сейчас за Харкинсом гнались рассвирепевшие маны – нацеленные на него смертоносные трехзубые клещи.
– О, чтоб вас! Так нечестно! – завопил он, когда вокруг корабля полились реки трассирующих пуль. Он швырял корабль влево и вправо, выписывал «бочки», нырял и взмывал вверх. Желтые зажигательные пули сверкали совсем рядом с крыльями «Файеркроу». Но «Блэкхоуки» не попадали в него. Пока. Внезапно они сбросили скорость, разделились, но тут же восстановили строй.
Харкинс крутился на сиденье, пытаясь рассмотреть их. Он снова метнулся влево и вниз, руководствуясь инстинктом. Длинная очередь разорвала воздух как раз в том месте, где он только что находился.
Рискуя попасть под заградительный огонь артиллерии, он полетел к эпицентру сражения. Что угодно, лишь бы стряхнуть их с хвоста. Но где же они? Поганцы забрались в мертвую зону обзора и затаились.
Его сердце колотилось, лицо блестело от пота. Именно этого он и боялся. Связываться с «Блэкхоуками» ему не по чину. Вот и напросился на собственную гибель.
И куда я вляпался?..
Гремели взрывы. Небо заволокло дымом. Харкинс заорал, не слыша сам себя. «Файеркроу» метался и вилял среди огненных вспышек. Он пронесся мимо борта дредноута – маны кишели на ней, как черви на трупе.
Потом взрывы прекратились, и он понял, что жив. Он продолжал маневрировать на пределе своей выносливости. Поворачивал настолько резко, что кружилась голова. Дерзко пикировал, и кровь сразу же приливала к носовым пазухам. Глаза порой затягивало алой пеленой, и пилот опасался потерять сознание.
Он отчаянно кинул «Файеркроу» вверх. «Это все, на что я способен, – подумал он. – Ничего лучшего я не умею».
Из-за кормы затарахтели пулеметы. Пули разодрали правое крыло. Харкинс выругался, извернулся, вытянул шею и увидел их. Трое – те же самые. Они вынуждали его непрерывно мчаться вперед ради самого движения. Маны выжидали, когда он на мгновение сбавил скорость, чтобы вновь обстрелять «Файеркроу».
Они не собирались отказываться от преследования. Он мог сколько угодно ускользать от них. Маны запаслись терпением. Харкинс запаниковал. Теперь он, конечно, погибнет!
Нужно драпать, пока есть возможность.
– Дрянь! – закричал он, колотя кулаком по приборной панели. – Дрянь! Дрянь!
Загремели пулеметы. Харкинс зажмурился.
Прости, Джез.
Взрыв у него за спиной. Харкинс широко открыл глаза и резко обернулся.
Позади в штопоре падал на город один из «Блэкхоуков», лишившийся крыла. Два других начали поворачивать, чтобы уклониться от шквала пуль, но опоздали. Пули вонзились в бок второго «Блэкхоука» и швырнули его в сторону, где летел ман-напарник. Они столкнулись, громко заскрежетав раздираемым металлом, и взорвались.