— Я надеялась, что услуги, оказанные по дружбе, никогда не станут в тягость.
Екатерина не решалась отпустить ее прямо, и только поглядывала то на любовника, то на кровать.
Внезапно она поняла, что вся русская земля принадлежит ей со всеми своими нетронутыми еще областями. Неужели же это возможно? Капризы ее величества станут законом. Захотелось ли ей арбузов? Она до них лакомка, и в ее садах станут выращивать их для нее. Предпочитает ли она икру — эти свежие, чуть соленые жемчужинки, тающие во рту? Ей станут доставлять икру кораблями чуть ли не до самых дверей дворца. Царица всемогущественна, она может выбирать себе фаворитов по своему усмотрению — и даже превращать их в вельмож. А хотя бы и так!
Екатерина радостно взялась за чистый лист пергамента. Она выпустит свой первый указ, отблагодарив им своего любовника.
Счастливец! Она наградит его так, что завистники побледнеют от зависти, а титул графа так ему к лицу! Скорее, где же государственная печать? С усердием старательной девочки написала она несколько строк и подписала «Екатерина», залюбовавшись сама красивым росчерком. Гордость переполнила все ее существо! Наконец-то она сможет отблагодарить всех подарками и наградами! Если она радостна, то и Григорий Орлов должен быть счастлив, весь народ должен быть весел. Она так хочет.
Как не радоваться, что переворот кончился так блестяще, что при этом не пострадал никто?
— Подойдите, граф, я хочу передать вам вашу награду, — произнесла она, кокетливо смотря на любимца.
Не успела она кончить этой фразы, как в комнату ворвался Алексей Орлов, — растрепанный, бледный, вспотевший, с выражением ужаса на лице, на котором виднелся кровавый шрам.
Заикаясь, он в отчаянии бросился к ногам Екатерины и, перекрестившись, начал свою мрачную исповедь:
— Матушка, нет его больше на этом свете. Но никто не готовил ему смерть. Как смели бы мы занести руку над императором? Но случилось несчастье: все мы были пьяны — и он тоже. Он поспорил за столом с князем Барятынским; мы не успели разнять их, как он уже был мертв. Все мы одинаково виновны и заслужили одинаковое наказание. Смилуйся надо мною, матушка, хотя бы ради любви к брату. Я все сказал тебе, все! Не взыщи. Свет не мил нам, ибо заслужили мы твой гнев, потеряв навеки душу!
Екатерина встала.
— Ужас, внушаемый мне этой смертью неописуем. Этот удар поразил меня.
— Ваше величество, — вскрикнула княгиня Дашкова. — Эта преждевременная смерть своей внезапностью может повредить вашей славе, да и нас всех затронет.
В молчании Екатерина вышла в соседнюю комнату, а за нею туда же прошел Алексей Орлов. Вернувшись оттуда, она улыбалась, но, приказав приготовить траурные одежды, залилась слезами.