— Я не подчиняюсь правилам чистой морали. Я всецело подчиняюсь влечению моего сердца, — говорила она не раз.
Что именно понимала она под словом сердце? Екатерина охотно смешивала ритмичные удары этого органа с приятно щекочущим нервы волнением страсти. Она смешивала все эти вздохи, нюансы чувств и трепет. Ими нужно пользоваться умело, нужно знать меру применения их, а она беззаботно пользовалась ими, не думая ни о чем. Та ночь, когда она забылась в объятиях убийцы своего мужа, была для нее просто ночью, как и всякая другая. Она не была садисткой, но целовала его до зари, не думая даже о смерти Петра. Откуда бы у нее появились угрызения совести? Казалось, судьба позаботилась обо всем — она забыла лишь погрузить в забытие память Алексея Орлова, который укорял себя за слишком проворную руку, сжимая в своих объятиях беспечную Екатерину. Его преследовали крики царя, звавшего свою собаку, своего негра, требовавшего свою скрипку; ему все еще чудилось горло, стягиваемое черным платком, он все еще видел перед собой это отвратительное тело, отбивающееся от объятий смерти, ему чудился сморщенный труп убитого, упорно преследовавший его в его кошмарах.
Императрица была свободна. Она была весьма завидной партией. Бесстрашные претенденты вбили себе в голову жениться на ней. Понятовский, Орлов, Потемкин — все ухаживали за ней, каждый сообразно своему темпераменту: один — вздыхал, другой брал грубостью ничем не сдерживаемого чувства, третий — вольными словцами и безудержной ослепительной фантазией.
Остерегаясь пока открыто требовать, чтобы Екатерина вышла за него замуж, Григорий Орлов, не стесняясь, бил ее и обращался с ней грубо, но это придавало их связи новый особенный вкус. Не то, чтобы Екатерине нравилось, что ее били, но после побоев наступало сладостное примирение, дававшее ей новые силы для предстоящих ей на утро серьезных трудов.
Понятовский все еще поговаривал о том, чтобы приехать в Петербург. Быть вдовой иногда сопряжено с неприятностями и затруднениями! Чем удержать претендентов?
— Ради Бога, не делайте меня королем! — умолял Понятовский. — Верните меня к себе.
В секретных письмах он прибавляет:
— Я не хочу трона, не получив уверенности, что смогу жениться на императрице. Без нее корона не привлекает меня… Вблизи нее я смогу принести Польше большую пользу, чем, будучи здесь королем; но если я стану королем — императрица сможет подумать о том, чтобы выйти за меня замуж, без этого, чувствую, нашей свадьбе не бывать.
В то время, когда Понятовский нерешительно колебался между родиной, честолюбием и любовью, Екатерина опасалась только одного Орлова.