Когда Орлана спустилась к ужину, наскоро подсушив волосы, её ждал посыльный от Файзеля, который наотрез отказался оставлять запечатанное письмо где угодно, кроме рук Орланы, и ещё один гость, как выяснилось, прождавший в приёмной больше часа. Амира видно не было.
Приняв посыльного и подавив в себе желание прогнать второго визитёра, Орлана спрятала письмо и направилась в приёмную. Здесь темнело удивительно быстро — сумерки уже наполнили имение до краёв синими чернилами и призрачным шевелением низкорослых деревьев. В отличие от замка в Альмарейне, комнаты имения освещались скудно и по мере надобности — здесь так привыкли, и Орлане приходилось вести за собой шар белого пламени.
Она вошла в просторную приёмную и едва не охнула от удивления: из кресла ей навстречу поднялась Руфь. Это была она, без сомнений, хоть она и сильно изменилась за последние… сколько лет? Орлана пыталась вспомнить, когда же Руфь исчезла из её жизни окончательно. Нет, после университета они ещё изредка навещали друг друга, потом сталкивались на приёмах, потом находили время, чтобы черкнуть пару строчек в письме.
Но это была Руфь — без сомнений, с облачком светлых волос, подсвеченных белым пламенем, Руфь — в давно вышедшем из моды платье, с неловко сложенными под грудью руками. Она очень изменилась, и в то же время не изменилась ни капли.
— Здравствуй. Сколько же мы не виделись? — произнесла Орлана, пробуя улыбнуться. Белое пламя отражалось в окнах, зеркалах, хрустальных статуях у дверей, и казалось, что вся комната наполнена танцующими шарами, вот только света больше не становилось.
К сожалению или к счастью, но у Орланы никогда не было подруг. Так всегда выходило, что её окружали мужчины. С женщинами она сходилась очень уж редко, и даже с собственной матерью почти не поддерживала отношений, когда та была жива.
Поэтому подруг у Орланы не заводилось, да и не могло завестись. Правда, в юности была Руфь, с которой они сидели за первой партой на занятиях в университете. Но особенно привязаться друг к другу у них никогда не получалось, просто в тех обстоятельствах их устраивало такое соседство.
Руфь — дочь прошлого главы касты природы и сестра нынешнего — тихая и как будто вечно затравленная. Интересно, где она была всё это время? Орлана давно не получала от неё вестей, да и не вспоминала тоже давно.
— Около двадцати лет. — Руфь покачала головой, как будто всё ещё не верила в эту встречу.
«Хотела поболтать о несущественном?» — поддела саму себя Орлана. — «Пожалуйста, говори с ней о погоде. Хотя о чём это я? Руфь ведь явилась ко мне первый раз за двадцать лет совершенно не за бессмысленными посиделками».