В повисшей тишине ветер тревожил кроны вечноосенних деревьев, и звенел хрусталь, и снова блик света плавал в багровой глади вина.
— Скажешь что-нибудь или будешь молчать дальше? — поинтересовался Орден.
— Не хотелось бы идти на крайние меры, — негромко произнёс Аластар, так что вряд ли его бы расслышал даже самый искусный Маарский шпион.
— А придётся.
Он прислушался: в галереях зазвучали шаги — частые удары каблуков по мраморному полу.
— …И снимите, наконец, караул у императорского склепа, — послышался приглушённый расстоянием голос Орланы. Ему вторило бормотание капитана замковой стражи. — Никто кроме меня печати не откроет. И мёртвые оттуда не полезут, обещаю.
— А вот на эту тему я бы ещё подумал. — Орден рассеянно потёр подбородок.
Голос Орланы послышался ближе — она вместе с капитаном Элороном рассуждала о патрулировании верхних галерей. Орден прикрыл глаза, то ли снова впадая в дремоту, то ли притворяясь.
Она вошла. Бледное в дрожании пламени лицо было сосредоточенным, руки сжимали у груди накидку и надорванный белый конверт с печатью из красного воска — послание государственной важности.
Она никогда не носила украшений, и только шпильки с бриллиантовыми головками поблёскивали в тёмных волосах. Одна прядь выбилась и падала теперь на грудь. Орлана чуть нервно заправила её за ухо.
— Добрый вечер, лорды. Хорошо, что я всё-таки вас застала.
По её лицу пробежала тень, как будто бы — просто отсвет от закачавшихся огненных шаров, но Орден вдруг подобрался. Орлана опустилась в кресло, развернула письмо и замолчала, как будто решила перечитать его ещё раз. Край накидки скользнул вниз, а она не обратила внимания.
Мимо окон с криками носились птицы, рассекая вечерний сумрак острыми чёрными крыльями.
— Моя императрица, — негромко окликнул её Аластар, переместившись за спинку кресла.
Орлана едва заметно вздрогнула, выходя из оцепенения. Её руки без колец — и уголки рукавов доходили до пальцев — легли на колени, чуть смяв нежный листок бумаги. Она обернулась к Аластару, так что белое пламя осветило левую сторону лица, и Орден снова напряжённо сжал мягкий подлокотник.
— Это письмо от консула Маара, лорда Каэды. Принесли сегодня вечером, — объяснила Орлана, шурша бумагой. — Он предлагает назначить встречу на завтра и обсудить условия пакта между империей и альянсом. Так странно, как будто он знает, что решили на совете.
— Что ты ему ответила? — подозрительно сузил глаза Орден.
— Ещё ничего. Но, вероятнее всего, я соглашусь, даже если кое-какие верховные маги пообещают меня возненавидеть. — Она развернула письмо, расправила уголки и протянула его Аластару. — Прочтите.