Орден усмехался, подпирая голову рукой. В свете белого пламени таинственно сверкал изумрудный скорпион, скалывающий его мантию на груди. Чёрную мантию — как и положено самому сильному магу империи. Орден не сводил взгляда с Орланы, она же делала вид, что не замечает. Ещё раз пронеслись мимо окна птицы и взмыли вверх, к темнеющему небу.
— Мне не особенно нравятся кое-какие его формулировки, — произнёс Аластар, возвращая ей письмо. — «Всё будет зависеть только от Вашего желания»? Не слишком вежливо.
— Не время цепляться к формулировкам, лорд, — устало выдохнула Орлана.
— Наши демократические друзья — не мастера великосветского слога, — вдруг одобрительно заметил Орден. — Дорогая, замри-ка.
Орлана в удивлении приподняла брови. Проследив за взглядом Ордена, она коснулась левой щеки. Провела пальцами вниз — только гладкая кожа.
— В чём дело?
Орден откинулся на спинку кресла, снова прикрывая глаза.
— Теперь ни в чём. Назначай встречу, пока никто не передумал.
Императрица озадаченно рассматривала свои пальцы. Разговаривать с Орденом, пытаться выяснить у него хоть что-то, было уже бесполезно — он наблюдал за языками белого пламени сквозь бокал с вином. В багровой глубине горела серебристая звезда. Орден уже был занят своими мыслями.
Принимая руку Аластара, Орлана поднялась.
— Я распоряжусь об охране для вас на завтра, — сказал он, задержав её ладонь на секунду дольше, чем положено. Пальцы Орланы были прохладными. От неё пахло привычно — осенними яблоками.
— Как можно меньше охраны. Нельзя даже намекнуть, что мы думаем о войне. Лорд Аластар.
Она мельком глянула на Ордена. Тот смотрел мимо, но слушал, наверняка слушал, что ещё она скажет, хоть и притворялся, что полностью увлечён вином.
— Я хочу поговорить с вами наедине.
Орлана трудно выдохнула и опустила глаза.
— Завтра. Сегодня необходимо завершить ещё кое-какие дела.
— Да, моя императрица.
Чёрная пешка замерла на шахматной доске, самоотверженно закрывая собой несчастного короля. А мимо носились вечерние птицы, и ветер дышал в распахнутое окно запахом Сантарина.
Над замком склонилась прозрачная летняя ночь, вся пропитанная запахом лилий. Орлана наблюдала пляску теней на потолке. Она старалась не думать о плохом, но мысли пробегали полный круг и возвращались одна за одной: Эйрин, ушедшая в храм, презрительно сжимающий губы Олриск, и Амир, который зачем-то понадобился Ордену.
Её дядя, вообще-то, был хоть и великим магом, но паршивым, признаться, учителем. Орлана испытала это на себе и до сих пор вздрагивала, припоминая тренировки. С тех пор она хорошо знала всего пару-другую заклинаний, чем заслужила вечное пренебрежение Ордена.