— Факты! — сказал Вертухин с убийственной силою в голосе. — Что ты можешь знать о фактах?! Однажды зимой в Санкт-Петербурге по улицам слона водили. Графиня Грац фон Мор говорит сыну: «Смотри, Гриша, это жираф!» Случившийся тут же князь Ордынский ее поправил: «Да что вы такое говорите! Жираф никогда не сможет выдержать наших морозов». А графиня ему отвечает: «Как вам не стыдно! Вы же сами видите: иногда выдерживает!» И обращается к лакею: «Скажи, любезный, слон это или жираф?» «Жираф», — говорит лакей. Так она опросила всех окружавших ее людей и каждый признал, что по улицам ходит жираф. Наконец, и князь Ордынский был вынужден согласиться с сим мнением, — Вертухин повернулся к денщику. — И где тут, по-твоему, сила фактов?
— Да я уж не знаю, что и подумать, — сказал Кузьма и скрипуче, как с похмелья, повторил: — Да кто же тогда, по-вашему, кто?!
— Не факты в нашем деле главное, а наука делать выводы. Каков, к примеру, твой вывод? Господин поручик прибыл к Ивану Лазаревичу в неурочный час. Иван Белобородов подступал к Билимбаевскому заводу, а там и самого Пугачева жди. А тут посланец матушки императрицы живет в доме. Беды не миновать. Избавиться же от непрошеного гостя никак нельзя — дороги перекрыты разбойниками что в сторону Перми, что в сторону Екатеринбурга. Лазаревич, конечно, и знака не давал, чтобы кровь проливать. Но вокруг него много людей, кои читают его мысли даже через стены…
— Да я вовсе этого не выводил! — не согласился Кузьма. — Ну, подступил разбойник к Билимбаю, но разве это резон, чтобы человека убить до смерти?!
— Колесо от паровой телеги Черепановых ныне дороже стоит, нежели человек, — возразил Вертухин. — Но взаправду сказать, смертоубийство поручика совершил недруг Лазаревича, а не его доброжелатель.
— Вот те поворот! — воскликнул Кузьма. — Я про эдакие научные выводы и ведать не ведал.
— У Лазаревича была возможность ускользнуть от Белобородова, когда тот еще от крепости Магнитной сюда шел. Но он отдался разбойнику в лапы с радостию. Почему, как ты думаешь?
Кузьма уставился на лошадь, следующую за ними, будто ждал от нее ясного и твердого ответа. Да не дождался. Лошадь пускала из ноздрей пар и фыркала. У нее было только две трубки для усиления жара, и она не чаяла, когда выберется на вершину горушки.
На лице Кузьмы отпечаталась тяжелая мыслительная работа, и он посмотрел на барина взором, изъявляющим полное и окончательное поражение.
— Гнев государыни был бы для него страшнее всех Белобородовых и Пугачевых, — сказал Вертухин. — Ежели бы она прознала о его казнокрадстве.