Принялись хохотать и все остальные, за исключением Вертухина, иные, правда, через силу.
— Кто таков? — обрывая смех и показывая нагайкой на Вертухина, спросил Белобородов.
Выглядел он мужик мужиком и величать его полковником можно было только спьяну.
Лазаревич шагнул вперед:
— Генерала Деколонга, врага нашего, приспешник, — сказал он. — Из Санкт-Петербурга с тайным заданием послан.
Вертухин обомлел, во все глаза глядя на Лазаревича. Выходит, арендатор Билимбаевского завода заодно со злодеем Пугачевым?
— Тебя-то искать мы и шли, — грозно подступил к Вертухину Белобородов.
Вертухин бросился перед ним на колени:
— Выслушай меня, господин всемилостивый! Я не тот, за кого ты меня принимаешь.
Белобородов посмотрел на его покорно склоненную голову и в задумчивости сказал:
— Повесить тебя, что ли…
Вертухин взвыл, будто ему тыкали в зад пикою:
— Не вели казнить! Не хочу!..
Он нахлобучил шляпу и кинулся к окну, дабы проломить головой стекла да на улицу выброситься, а там будь что будет.
— Стой! — властно крикнул Белобородов, так что ноги Вертухина сами по себе перестали двигаться.
Белобородов посмотрел на горделиво стоящего в своей правде Лазаревича и громко позвал:
— Рафаил!
Из-за его спины выступил татарин огромного росту.
— Этого повесить на березе подле Сибирского тракта! — он показал на Лазаревича.
— А этого? — спросил Рафаил и ткнул рукой в направлении Вертухина.
— Этого не надо. Он не хочет.
— По приказу Ивана Наумовича, полковника войска его ампираторского величества Питера Педоровича, — повесить этого человека! — Рафаил махнул рукой из-за спины вперед, посылая охрану к Лазаревичу.
Вертухину будто кол всадили — стал он ни жив ни мертв. Ежели Лазаревича повесят, тайна поручика Минеева уйдет вместе с ним в преисподнюю!
— Вели миловать! — вскричал он, опять падая на колени перед Белобородовым.
— Что такое? — грозно спросил Белобородов.
— Этот клеветник и недруг правды показал себя искусным лекарем, — сказал Вертухин, поднимая голову и тщась посмотреть в глаза полковнику. — Почти на моих глазах он навсегда излечил от заушницы родственницу вон того господина, приказчика Калентьева. Милостивый государь, он хотел утаить от тебя свое умение, но он тебе еще пригодится. С сердечным сожалением вижу, милостивый государь и отец, у тебя кости от морозов ломит. Пускай свое искусство употребит и тебя вылечит.
Белобородов глянул на Калентьева, все еще сидящего на самоварной крышке, потом на Лазаревича и сказал:
— Погодите вешать, — он обернулся к Вертухину. — Сказывай, мил друг, каковских будешь и как здесь оказался?